Le 13 janvier 2003
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L'anneau de la galaxie
(Agence Science-Presse) - Saturne a ses anneaux,
Jupiter a les siens, bien que plus petits: voilà
que notre galaxie aurait elle aussi les siens. Un anneau
d'étoiles de centaines de millions d'étoiles.
Et il faut bien souligner ici les dimensions
dont on parle: notre galaxie, la Voie lactée, ressemble,
vue d'en haut, à une spirale dont le diamètre
est d'environ 100 000 années-lumière. Il faut
autrement dit 100 000 ans à la lumière d'une
étoile située à une extrémité
de cette spirale pour se rendre jusqu'à l'autre extrémité.
On peut dès lors imaginer que les dimensions d'un
anneau entourant cet ensemble titanesque d'étoiles
n'a rien à envier à cet autre anneau qu'un
certain Hobbit tente de détruire.
La présence de cet anneau, qui pourrait
regrouper jusqu'à un demi-milliard d'étoiles,
a été annoncée par deux équipes
d'astronomes, dans le cadre du dernier congrès de
la Société astronomique américaine,
plus tôt ce mois-ci à Seattle.
Si sa présence est confirmée,
il restera alors à déterminer comment il a
bien pu se former. S'agirait-il des restes d'une autre galaxie
passée jadis trop près de la nôtre,
ou d'un élément formé en même
temps que notre galaxie, mais qui ne s'y est jamais pleinement
intégré?
"Nous pensions d'abord qu'il s'agissait d'une
galaxie naine", a expliqué lors de ce congrès
Heidi Newberg, de l'Institut polytechnique Rensselaer à
Troy (New York), en décrivant les premières
observations de cet anneau, survenues l'année dernière.
C'est en accumulation une observation après l'autre
que les deux équipes ont petit à petit dégagé
l'image de cette structure inédite, bel et bien anneau
et non nuage puisque toutes les étoiles qui la composent
semblent avancer -ou "tourner"- dans la même direction
et à la même vitesse (100 kilomètres
à la seconde, soit moitié moins que la vitesse
à laquelle notre Soleil avance à l'intérieur
de la galaxie). L'anneau mesurerait environ 10 000 années-lumière
de profondeur, dimension plus que respectable à notre
échelle, quoique réduite à l'échelle
galactique.
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