Le 21 avril 2003
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Un coeur liquide pour Mars
(Agence Science-Presse) - Si on arrivait à
voyager jusqu'au centre de la Terre, comme dans le film
américain The Core, on découvrirait
un noyau métallique liquide: la chaleur y est telle
que rien de ce qui s'y trouve ne peut subsister à
l'état solide. Et c'est parce que ce noyau est liquide
que la Terre demeure une planète où ça
brasse: tremblements de terre, éruptions volcaniques
et déplacements de plaques continentales. En comparaison,
la petite soeur de notre planète, Mars, est morte:
son noyau est figé, et plus rien ne s'y passe depuis
des millions d'années.
Mais en est-on aussi sûr? Plusieurs
géologues prétendent depuis longtemps que
Mars n'est peut-être pas entièrement morte
(au sens géologique du terme). Le dernier en lice,
Charles F. Yoder, du Jet Propulsion Laboratory (affilié
à la Nasa), vient de publier avec son équipe
une analyse
dans la revue américaine Science, où
il prétend que le noyau de Mars serait encore en
partie liquide.
Les scientifiques s'appuient pour cela sur
les "déformations" de la croûte martienne causées
par le Soleil: il s'agit, littéralement, de l'effet
de marée qu'a le Soleil sur une planète à
mesure qu'elle lui tourne autour. Ces déformations
sont régulières, puisqu'elles sont liées
à la vitesse à laquelle la planète
tourne autour du Soleil (687 jours dans le cas de Mars,
365 jours et des poussières dans notre cas). Utilisant
trois années de données de la sonde américaine
Mars Global Surveyor, en orbite martienne, les chercheurs
déduisent que –tout en soulignant le caractère
imprécis de ces données– les déformations
en question ne peuvent être imputées à
100% au Soleil, et qu'il doit donc y avoir un noyau en partie
liquide au coeur de Mars.
En d'autres termes, une planète où
ça brasse encore, ne serait-ce que de temps en temps.
Si cette hypothèse se révèle
juste, cela aura d'importantes implications sur la géologie
martienne. Mais aussi, peut-être sur la biologie:
car c'est sur une planète mouvante, riche en rebrassages
volcaniques, que la vie trouve des occasions d'éclore...
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