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(Agence Science-Presse) - L'eau n'est peut-être pas le seul élément à avoir joué un rôle crucial dans l'apparition de la vie. Assez étonnamment, l'argile aurait eu aussi son mot à dire.

Il y a quatre milliards d'années, selon la théorie acceptée par les biologistes, les plus anciennes bactéries n'étaient que des noyaux contenant le matériel génétique (l'ADN). Ce noyau n'était pas, au contraire des bactéries actuelles –et de toutes les formes de vie, nous inclus– protégé par une membrane cellulaire.

Or, l'argile aurait représenté la substance idéale pour unir le matériel génétique à ces membranes cellulaires, avancent des chercheurs de l'Hôpital général du Massachusetts à Boston. Un milieu argileux, ont-ils constaté, accélère la formation de "sacs membraneux remplis de fluides", capables de croître et d'entamer une forme de division. De là leur conclusion, parue dans la dernière édition de la revue Science: de tels sacs organiques, genre de cellules primitives mais sans matériel génétique, auraient coexisté pendant les premiers âges de la Terre, à côté des bactéries primitives; et c'est à l'intérieur de milieux argileux que ces deux éléments auraient expérimenté, pour la première fois, l'union –donnant naissance aux premières véritables cellules. L'expérience aurait tellement bien réussi qu'elle serait partie à la conquête du monde, avec les résultats qu'on connaît.

L'intérêt des biologistes pour l'argile n'est pas nouveau: d'autres chercheurs ont par le passé démontré que cette banale terre glaise peut contribuer à l'assemblage de l'ARN –cette autre partie du matériel génétique– à partir de composés chimiques plus simples. Les biologistes invoquent les charges électriques négatives des différentes couches de l'argile, qui créeraient un environnement favorable à la formation de longues chaînes de ces composés chimiques. Or, l'ARN, tout comme l'ADN, ce n'est rien de plus que de longues chaînes...

N'empêche que tout ceci n'est pour l'instant qu'une hypothèse, reconnaissent Martin Hanczyc et ses collègues Shelly Fujikawa et Jack Szostak. Le fait d'avoir observé ces sacs membraneux en pleine croissance dans de l'argile –de l'argile montmorillonite, plus précisément– ne signifie pas que le même scénario s'est produit il y a 4 milliards d'années; il resterait, pour en avoir le coeur net, à reproduire cette union en laboratoire. Là-dessus, nul doute que des microbiologistes vont s'y atteler dans les années à venir.

Mais l'hypothèse est importante parce que, pour l'instant, elle permet de combler de façon plausible un des chaînons manquants de l'évolution: comment les premières cellules sont-elles apparues? Une cellule représente en effet une organisation simple à notre échelle, nous qui en possédons des milliards dans notre corps, mais c'est en réalité un assemblage très complexe à l'échelle des composés organiques qui nageaient dans la soupe primitive d'il y a 4 milliards d'années.

Qui plus est, c'est un chaînon manquant très important, parce que c'est seulement une fois qu'ils ont été protégés par une membrane que les noyaux, donc le matériel génétique qu'ils contiennent, ont pu croître et se multiplier en toute sécurité.

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Quand la bêtise se mêle de science...

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