Le 13 septembre 2004
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Planète sur photo
(Agence Science-Presse) - Des astronomes européens
croient avoir obtenu la première photo d'une planète
tournant autour d'une autre étoile. Si ça
se confirme, ils auront repoussé un peu plus les
limites de ce qui est observable avec nos plus puissants
télescopes.
L'étoile, appelée 2M1207,
est à 230 années-lumière et est beaucoup
moins massive et beaucoup moins brillante que notre Soleil.
C'est peut-être ce qui a permis au télescope
Yepun, partie du complexe VLT (Very Large Telescope) du
Chili, de prendre en photo cette planète, sous la
forme d'un très faible point rouge, à
l'extrême limite de ce que sa lentille pouvait capter.
S'il s'agit bien d'une planète. Et
c'est un gros si. L'observation a été réalisée
en avril, et il faudra encore un an d'observations pour
récolter quelques minces informations sur cet hypothétique
"compagnon" de l'étoile, qui serait une planète
géante comme notre Jupiter.
C'est qu'au fil des années, il y a
eu de nombreuses fausses alertes (dont
celle-ci, dès 1998). La chasse aux planètes
"extra-solaires" est devenue une entreprise médiatique,
avec tout ce que cela comporte de risques: annonces montées
en épingles (ma planète est plus grosse que
la tienne!), ou pseudo-découvertes annoncées
prématurément... par exemple, une photo.
Rappelons que si, depuis 1995, on a détecté
la présence de plus d'une centaine de planètes
tournant autour d'étoiles autres que notre Soleil,
jamais ces planètes n'ont encore pu être photographiées.
C'est qu'une planète, même de la taille de
Jupiter, est des milliers de fois plus petite qu'une étoile,
et qu'en plus, elle ne brille pas. Tenter d'en prendre une
en photo, c'est un peu comme de tenter de prendre une chandelle
en photo alors que, derrière elle, brille un projecteur
de 100 millions de watts!
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