| Semaine du 22 mai 2000 |  |
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En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) - L'achèvement du décodage du chromosome 21 n'est qu'un épisode de plus dans la course au décodage de l'ensemble des gènes humains. Sauf que la parution des données dans Nature a déclenché un débat inattendu, sur un point d'apparence mineure, mais lourd de conséquences: de combien de gènes est composé l'être humain? Jusqu'ici, on s'entendait pour lancer le chiffre rond de 100 000, faute d'estimations précises. Plusieurs avançaient que le total serait en fait plus près de 85 000. Or, le chromosome 21, crucial pour une foule de maladies -le mongolisme, entre autres- se révèle si "petit" que plusieurs experts se sont mis à revoir leurs estimations à la baisse. Considérablement à la baisse. Et ce n'est pas qu'un amusement mathématique : pour les compagnies qui ont investi des millions dans la chasse aux gènes, moins il y a de gènes... moins il y a de brevets potentiels. Ceci dit, une lecture attentive du débat en cours depuis la semaine dernière révèle qu'on est loin d'être sûr qu'il faudra autant réduire à la baisse le nombre de gènes. Les estimations -dont certaines verront leurs méthodes publiées en juin dans la revue Nature Genetics- se basent pour l'instant sur deux choses seulement: d'une part, le chromosome 21 contient moins de gènes que prévu (225, alors qu'on en attendait 800 à 1000, soit 1% du total des gènes humains); d'autre part, le chromosome 22, décodé en décembre, en contient plus que prévu. En supposant que ces deux chromosomes soient représentatifs des 23 qui composent un être humain, le total doit donc être de... Et c'est ici que les scientifiques arrivent à des totaux très différents. Et ils prennent des paris! De 27 462 pour le plus pessimiste (Hugues Roest Crollius, généticien moléculaire au Génoscope d'Evry, France)... à 153 478 pour le plus optimiste! Certes, si ces deux chromosomes sont effectivement représentatifs de l'ensemble, le total pourrait être beaucoup plus bas que prévu. Mais dans les faits, il est fort possible que la "surprise" du chromosome 21 se répète ailleurs, à la hausse cette fois. Il pourrait s'écouler trois ans avant qu'on ait la réponse finale. Bien que le projet Génome humain doive annoncer en juin avoir "séquencé" l'ensemble des gènes humains, il ne s'agira en réalité que d'une version préliminaire, et il faudra deux ou trois années de plus pour boucher tous les trous.
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