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Cette page a été remise à jour le 31 mars 1997
Surprise: le tabac cause le cancer!
Surprise: le tabac cause le cancer! C'est la "grosse" nouvelle de la semaine: une compagnie de tabac a, pour la première fois de l'Histoire, admis publiquement que le tabac était cancérigène, et, mieux encore, que la nicotine créait la dépendance. Qui l'eut cru?
Les journaux en ont fait leurs gorges chaudes vendredi, 21 mars, au lendemain
de l'annonce de la compagnie Liggett, le plus petit des "géants"
américains du tabac: "La
cigarette? Causer le cancer? ironise le Washington Post. Est-ce possible?
Après que les compagnies de tabac elles-mêmes nous aient affirmé
pendant des années et des années que, au pire, les risques
étaient toujours sujets à débats?"
"La vérité, c'est que nous ne pouvons pas supporter la vérité. Une des forteresses du péché de notre société -fumer la cigarette- est maintenant, finalement, officiellement, mauvais. C'est confirmé. Des années d'évasions soigneusement planifiées sont jetées aux rebuts. Formidable. Merci. Merci beaucoup."
Enfin, ils l'ont admis. C'était pas trop tôt, commence, sur un ton plus sérieux, le Chicago Tribune.
Le jour même, c'était à la Une de tous les quotidiens américains -et, au Québec, de La Presse: le fabricant de cigarettes Liggett a accepté de collaborer avec la justice et lui remettra des documents démontrant que les compagnies de tabac connaissaient depuis longtemps le phénomène de dépendance (addiction) et les risques liés au tabac.
(voir, en vrac, l'article de Une du Usa Today, du Chicago Tribune et du Washington Post)
Avec, dans le cas du Washington Post, un titre qui pointe du doigt la véritable raison de cette soudaine levée du silence: "une compagnie de tabac règle 22 poursuites". Liggett faisait, en effet, l'objet de 22 poursuites de la part d'autant d'Etats américains, et l'entente à l'amiable avec le ministère américain de la Justice prévoit la levée de toutes ces poursuites, qui lui avaient déjà coûté des millions de dollars par an.
Ce qui fait beaucoup moins plaisir aux autres compagnies de tabac, c'est que Liggett a également accepté de rendre publics des milliers de pages de documents internes qui pourraient se révéler dévastateurs dans les poursuites judiciaires en cours: des documents démontrant, littéralement, que les fabricants mentent depuis des années lorsqu'ils affirment qu'aucune étude ne permet d'affirmer que le tabac est nocif, ou que leurs stratégies de marketing ne visent pas spécifiquement les jeunes.
(voir à ce sujet le dossier-synthèse du Time, dans son édition du 31 mars)
"Je crois que c'est le début de la fin de la conspiration du mensonge", a déclaré le procureur général de l'Arizona, Grant Woods au cours d'une conférence de presse.
Au début de la semaine du 24 mars, les juges dans trois Etats se sont prononcés à l'encontre de ces compagnies, et ont ordonné à Liggett de rendre publics les dits documents. Les compagnies ont par contre annoncé qu'elles iraient en appel. Au Mississipi, un autre juge a de son côté bloqué le dévoilement de ces documents jusqu'au 11 avril, le temps d'étudier les requêtes de la partie adverse.
Le premier des 22 procès doit s'ouvrir le 2 juin au Mississipi.
Les motifs cachés de Liggett
Pour les autres compagnies de tabac, le propriétaire de Liggett, Bennett S. LeBow, espère tout simplement donner de la valeur à sa compagnie en la dégageant des poursuites en cours, à l'heure où il tente de la vendre à un autre géant, R.J. Reynolds. L'entente intervient peu de temps avant l'assemblée annuelle des actionnaires de RJR.
Le USA Today trace un portrait pas toujours reluisant de cet homme de 59 ans. Le Time en trace lui aussi un portrait mitigé. Un homme d'affaires irascible, qui en est à sa deuxième incartade face à ses "collègues" du tabac, ce qui lui a valu d'être ostracisé par ceux-ci. Le "virage" de Liggett est décrit comme une banale décision d'affaires, et il semble clair que Bennett S. LeBow n'a en rien songé à interrompre la très lucrative production de cigarettes, aussi nocives qu'elles puissent être. "Aucune compagnie de tabac, dans cette industrie de 45 milliards$, ne s'est jamais dite désolée de faire de l'argent en entraînant les gens dans une dépendance qui enlève la vie à 500 000 d'entre eux chaque année aux Etats-Unis seulement", renchérit le Chicago Tribune.
"Aucun d'entre eux ne montre la moindre compassion pour les plus petites de ses victimes -les bébés morts-nés des fumeuses."
Les analystes sont partagés sur les retombées réelles qu'aura cette admission de la part de Liggett. Elles seront peu nombreuses à court terme -tous les documents pourront, après tout, être contestés en cour. Et les autres compagnies semblent peu enclines à obtenir une entente à l'amiable comme Liggett vient de le faire, de sorte que la ronde des appels aux plus hautes cours de justice pourrait se poursuivre pendant des années encore.
Bref, les géants du tabac sont loin d'avoir dit leur dernier mot, écrit le Philadelphia Inquirer.
Par contre, les amis politiques de ces fabricants, au Congrès et ailleurs au gouvernement, pourraient désormais se faire plus prudents, et commencer à se dire qu'il devient de plus en plus risqué pour eux de continuer à défendre l'indéfendable.
"C'est une nouvelle très dommageable. Elle discrédite toutes leurs déclarations des 30 dernières années", déclare au Chicago Tribune le sénateur démocrate de l'Illinois Dick Durbin.
Chronologie des législations américaines sur le tabac, par le Chicago Tribune
Les autres compagnies de tabac devraient-elles être obligées de payer les frais médicaux des fumeurs? Une discussion du Chicago Tribune
Recherche et rédaction: Pascal Lapointe