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Mir à la poubelle?
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Y a-t-il d'autres Terre? Y a-t-il de la vie ailleurs?
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Et maintenant?
3. En quoi Pathfinder prépare-t-elle les missions
suivantes?
Pathfinder inaugure l'époque des sondes "meilleures et moins chères". "L'équipement et les logiciels alimentant la mission Mars Pathfinder, écrit le San Jose Mercury, sont en bonne partie dépassés -le genre de trucs qu'un enthousiaste pourrait acheter chez Radio Shack."
La mission n'aura coûté que 266 millions$ -contre un milliard pour celle qui l'avait précédée dans les parages, Mars Observer, et qui s'était perdue dans l'espace au moment de se mettre en orbite, en 1993. Si tout va bien, elle démontrera qu'il est possible d'explorer les planètes avec des engins moins complexes, moins lourds, et moins chers.
Et si des engins moins chers deviennent la norme, alors ça fera moins mal au coeur lorsqu'on en perdra un. C'est que depuis 1962, Mars a particulièrement porté la poisse aux Terriens, autant Russes qu'Américains: sur la vingtaine de sondes martiennes depuis 1962, 12 ont échoué, en tout ou en partie. Le dernier échec a même amoindri la mission Pathfinder: cette sonde faisait partie d'un groupe de trois, deux américaines (l'autre étant Mars Global Surveyor, qui doit atteindre Mars en septembre, se mettre en orbite, et cartographier la planète) et une russe, Mars 96, toutes trois lancées à l'automne. Mais Mars 96 s'est abîmée dans le Pacifique, emportant avec elle les expériences les plus ambitieuses de la triple expédition.
La manoeuvre de descente fut, à elle seule, quelque chose de révolutionnaire: la sonde, en dépit de son parachute, est tombée comme une pierre, et elle a dû sa survie à une technologie connue sous le nom de... sacs gonflables. Ralentie d'abord par la friction avec l'atmosphère martienne, puis par son parachute, la sonde a été enveloppée, quelques secondes avant "l'amarsissage", par quatre de ces sacs, qui l'ont l'enveloppée comme une mère protégeant son petit. Et la sonde, au lieu de se poser... a rebondi comme un ballon bien gonflé.
L'un des ballons aurait pu crever; le dernier rebond aurait pu expédier Pathfinder au fin fond d'un cratère; il n'en a rien été. Tout s'est déroulé à la perfection.
Ses batteries alimentées à l'énergie solaire devraient en théorie lui permettre de fonctionner pendant un mois. La mini-jeep, qui ne s'en éloignera jamais de plus de 50 mètres, une semaine. Du moins, c'est ce que disait la Nasa, mais comme nous l'écrivions la semaine dernière sur cette page, il était prévisible que la Nasa annonce soudain -comme elle l'a fait depuis- en feignant la surprise, qu'elle prolonge la mission. En fixant dès le départ ces limites d'une semaine et d'un mois, elle se donnait apparemment une très solide marge de sécurité.
Ce qu'elle récoltera comme renseignements influencera les missions à venir. En particulier, une mission, toujours sur les planches à dessin, qui consisterait à expédier vers Mars une sonde automatique capable ensuite de revenir sur Terre, avec à son bord quelques échantillons de roche. Date pour cet hypothétique lancement: 2005.
4. Le module d'atterrissage rebaptisé Carl Sagan
Au cours d'une cérémonie tenue samedi, 5 juillet, la Nasa a officiellement baptisé Carl Sagan le module d'atterrissage de Pathfinder, en hommage au regretté astronome et vulgarisateur décédé en décembre dernier. Carl Sagan avait été un vigoureux promoteur, dès les années 50, de missions d'exploration vers la planète rouge, et au moins une de ses théories, sur les tempêtes de sable martiennes, avait été confirmée par les sondes Mariner, à la fin des années 60, les premières à se mettre en orbite autour de Mars.
Vous avez des questions sur la mission Pathfinder? Ecrivez-nous!
1. Qu'attendons-nous de Mars Pathfinder?
2. Où Pathfinder s'est-elle posée et pourquoi? Ce choix s'est-il révélé payant?
3. En quoi Pathfinder prépare-t-elle les engins suivants?