Si la détection de méthane sur Mars par Curiosity a rappelé au monde que la recherche de vie extra-terrestre est toujours bien vivante, c’est vers Europa, une lune de Jupiter, que les yeux se tournent maintenant. Et avec un appui de taille: la Maison-Blanche!
Abonnez-vous à notre infolettre!
Pour ne rien rater de l'actualité scientifique et tout savoir sur nos efforts pour lutter contre les fausses nouvelles et la désinformation!
La semaine dernière, le président Obama a déposé sa proposition de budget pour l’année fiscale 2016 et l'on y retrouve une belle surprise pour la NASA et les amateurs d’astronomie. Dans le budget alloué à l’Agence Spatiale, environ 30$ millions sont présents pour la mission Europa Clipper, un engin spatial qui survolerait la surface d’Europa en recherche d’un milieu propice à la vie. Ce montant est significatif puisqu’il s’agit de la première fois que l’appui à la mission provient de la présidence.
Ils veulent que l’on passe à la prochaine phase du projet, alors nous passons à la phase A, où nous devenons une vraie mission, pas juste un concept.
affirme Robert Pappalardo, scientifique attitré au préprojet Europa Clipper.
Pourquoi Europa?
Europa est considérée comme l’un des corps célestes du système solaire ayant le plus de chances de pouvoir héberger la vie. Sa couche extérieure composée d’un couvert de glace épais laisse croire à un océan caché. La force des marées causées par la gravité de Jupiter conserverait l’eau sous forme liquide et en contact direct avec l’intérieur rocheux. Cette proximité offre la possibilité d’y retrouver des sources hydrothermales semblables à celles retrouvées sur la terre et parfois pressenties comme lieu d’origine de la vie sur Terre. La mission aurait entre autres comme but d’analyser la profondeur de cet océan à l’aide de radars.
Des panaches d’eau provenant de l’océan ont aussi été observés au-dessus de la surface. S’ils arrivent à mettre la main sur un échantillon de cette eau et à l’analyser, les scientifiques espèrent pouvoir y identifier des composés chimiques organiques. Si c’est le cas, tous les ingrédients nécessaires à la vie seraient réunis: de l’eau liquide, une source d’énergie, et des éléments chimiques essentiels.
Un coup de main du Nunavut
C’est dans le nord du Canada que les responsables de la mission Europa Clipper risquent de trouver un appui de taille, sur l’île d’Ellesmere plus précisément! L’endroit désigné est caractérisé par des sources de sulfures situées à deux kilomètres sous la surface qui donnent au glacier une teinte jaune. Il s’agit de l’endroit sur Terre le plus semblable à la surface d’Europa, ce qui en fait un endroit idéal pour tester certains instruments qui pourraient faire partie de la mission. Des microbes retrouvés sur le site et récoltés par des scientifiques de la mission sont également étudiés pour observer de quelle façon ceux-ci obtiennent leur énergie et leur nourriture de la glace. La NASA a exprimé son intérêt de poursuivre des études sur le terrain en lien avec Europa.
Avant de s’emballer, il faut encore que le Congrès américain approuve le budget déposé par la Maison-Blanche pour Europa Clipper, processus qui pourrait prendre plusieurs mois. Mais sachant que c’est ce même congrès qui a donné une enveloppe de 100$ millions pour le même projet en 2015, il ne faudrait pas s’étonner que le budget augmente!
Si tout va bien, la sonde pourrait décoller entre 2022 et 2025.
Jean-Philippe Dion
