L’industrie de l’aluminium produit environ 120 millions de tonnes de déchets toxiques par année. Les principaux rebuts sont communément appelés «boues rouges». Ces boues referment un important potentiel monétaire inexploité à cause de leurs grandes teneurs en métaux et en terres rares. Des chercheurs de l’entreprise québécoise Orbite ont développé un procédé pour justement en extraire ces métaux.
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Leur procédé fonctionne par étapes. Premièrement, il faut chauffer les boues à de hautes températures en rajoutant de grandes quantités d’acide chlorhydrique. Ceci leur permet de dissoudre tous les métaux à l’exception du titane et de la silice qui seront retirés par filtration. D’autres manipulations leur permettent ensuite d’en ressortir le fer sous forme d’oxyde ferrique et l’alumine. L’alumine extraite peut-être transformée en aluminium ou être d’avantage purifiée. Lorsqu’elle est d’assez haute pureté, elle peut être utilisée dans les batteries à lithium-ion des appareils technologiques. Il est aussi possible par la suite d’extraire sélectivement d’autres métaux plus rares comme le scandium et le gallium. Ceux-ci étant particulièrement prisés dans les domaines de l’aéronautique et de la haute technologie militaire.
Les chercheurs ont réussi à récupérer 90% de ce qui est contenu dans les boues rouges. L’autre 10% restant rendu chimiquement inerte est ainsi moins dangereux et plus facilement entreposable. La méthode permet aussi la récupération de la grande majorité de l’acide chlorhydrique utilisée pour la réaction. Ils ont pu régler une partie de la problématique environnementale de l’accumulation de ces déchets miniers. Leur procédé n’est tout de même pas totalement vert. Il reste encore quelques pertes et des déchets qui en résultent. Aussi, les hautes températures requises signifient que la demande énergétique demeure assez élevée.
Érik Chouinard
http://ici.radio-canada.ca/regions/Montreal/2015/03/10/003-boues-rouges-terre-rare-dechets-industriels.shtml
http://www.orbitealuminae.com/French/technologie/le-procede-d-orbite/default.aspx
