Semaine du 4 décembre 2000

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Retour au sommaire des capsules Le cosmos n'a plus la cote (ASP) - Du moins, il n'a plus la cote chez les décideurs. Coup sur coup, cet automne, la Nasa a annulé, faute de budgets, une mission d'exploration vers Pluton et un mini-véhicule roulant qui aurait dû aller se promener sur un astéroïde. Cette dernière annulation a provoqué un choc en retour: une coalition de scientifiques de renom, regroupés au sein de la Société astronomique américaine, s'est élevée publiquement contre cette décision. Les scientifiques soutiennent que cette décision révèle un problème plus grave et que si rien n'est fait, d'autres missions seront reléguées aux oubliettes. Le mini-véhicule, qui devait embarquer sur la sonde japonaise Muses-C, et ramener sur Terre des échantillons d'un astéroïde, a vu ses prévisions de dépenses tripler au cours de la dernière année, jusqu'à atteindre les 60 millions$. Plus tôt cette année, la Nasa avait aussi mis un terme à un projet de mission vers une comète, en collaboration avec l'Agence spatiale européenne. "Le programme d'exploration des planètes est en état de crise", déclare Wesley Huntress, directeur de l'Institut Carnegie, au Laboratoire de géophysique de Washington, ancien patron des sciences spatiales à la Nasa, et vice-président de la Société astronomique américaine, qui regroupe 1200 membres. Les membres de cette Société réclament un réexamen de l'ensemble de l'effort spatial américain, et ils ne sont pas les seuls. Même le comité aviseur des sciences spatiales de la Nasa s'en est mêlé la semaine dernière, rappelant l'existence d'une "compétition" internationale, et exigeant que les efforts d'exploration de Pluton et d'Europe (cette lune de Jupiter où pourrait exister de la vie) soient maintenus et encouragés. "Il est temps de regarder attentivement l'ensemble du programme planétaire, et de le réparer", déclare Steven Squyres, de l'Université Cornell, qui préside ce comité. Bien sûr, admettent-ils tous, il y a des réels problèmes financiers. Mais il y a aussi une philosophie qui a pris trop de place à la Nasa, celle de faire davantage pour moins cher, philosophie qui a conduit à des échecs patents, et ces échecs à leur tour conduisent aujourd'hui à l'annulation de missions. Capsule suivante Retour au sommaire des capsules Vous aimez cette capsule? L'Agence Science-Presse en produit des semblables -et des meilleures!- chaque semaine dans l'édition imprimée d'Hebdo-science et technologie (vous désirez vous abonner?). Vous voulez utiliser cette capsule? N'oubliez pas de mentionner la source... avec hyperlien s.v.p.!   Capsules des semaines précédentes