| Semaine du 15 janvier 2001 |  |
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Retour au sommaire des capsules (ASP) - Pendant que la fureur contre l'uranium appauvri ne désarme pas, les preuves d'un impact de l'uranium appauvri, elles... restent nébuleuses. Pire encore, rapportait en fin de semaine le New York Times, des experts médicaux et des physiciens affirment qu'il est biologiquement impossible que de l'uranium appauvri cause de la leucémie. D'autres types de maux, peut-être, mais certainement pas de la leucémie. Or, le doigt accusateur pointé depuis deux semaines contre l'uranium appauvri concerne d'abord et avant tout la leucémie. Jusqu'à une trentaine de cas auraient été recensés, dans plusieurs pays d'Europe, chez des soldats de l'OTAN ayant servi en Bosnie et au Kosovo. Selon ces spécialistes, si de l'uranium causait de la leucémie, qu'on appelle aussi cancer du sang, cela ne pourrait être que par l'émission de particules radioactives qui endommagerait la moelle osseuse. Or, rappelle le Dr Frank von Hippel, physicien à l'Université Princeton, l'uranium appauvri n'émet pas grand-chose de radioactif -d'où son qualificatif "appauvri". Il est un " reste ", après qu'on eut "nettoyé" l'uranium 235 -que l'on trouve, lui, dans la nature, et qui sert à alimenter réacteurs et bombes- de son abondant cousin, l'uranium 238. Même si on mettait les choses aux pires, calcule-t-il, et qu'on supposait qu'il y a une tonne de poussière d'uranium appauvri par kilomètre carré au Kosovo, cela ne donnerait tout de même qu'un taux de radiation de seulement 1% de celui qu'on peut trouver à l'état naturel. Ce n'est pas tout, renchérit le Dr Michael Thun, de la Société américaine du cancer: l'uranium 238, ce "reste" avec lequel est donc fabriqué l'uranium appauvri, émet ce qu'on appelle des radiations alpha, un type de radiation qui ne peut même pas traverser la peau. Les radiations qui peuvent causer la leucémie sont des rayons gamma ou des rayons X qui, eux, peuvent pénétrer la peau et atteindre la moelle osseuse, endommageant nos cellules et donnant ainsi naissance à divers maux, dont le cancer. Dans un avis publié le 12 janvier, l'Organisation mondiale de la santé a elle aussi exprimé ses doutes quant à un lien entre l'uranium appauvri et une augmentation des cas de leucémies, pour les mêmes raisons. Certes, l'uranium est un métal lourd, et tout métal lourd, comme le plomb, est toxique. Mais le type de test capable de détecter la présence de métaux lourds existe tout de même, et il a été abondamment mené sur des soldats de retour des Balkans. Or, on n'a rien remarqué d'anormal, rapportait dès l'an dernier le Dr Charles Phelps, de l'Université de Rochester, membre d'un comité qui avait pondu une étude là-dessus.
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