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semaine du 25 novembre 2002



Le très ancien ami de l'Homme

On ne sait toujours pas s'il était loup, chien, ou quelque chose entre les deux, le jour où il s'est approché pour la première fois d'un campement d'humains. On ne sait pas non plus si cette première fois a eu lieu il y a 20 000, 40 000, ou peut-être même 100 000 ans. Mais on sait désormais que la vie de couple était véritablement commencée il y a 15 000 ans, quelque part en Extreme-Orient.

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L'ancêtre commun à tous les chiens de la planète est en effet venu de l'Est, ce qui constitue déjà une surprise: les archéologues avaient spontanément imaginé que les premiers chiens domestiques avaient dû accompagner le Cro-magnon d'Europe ou du Moyen-Orient.

Mais quelle que soit son origine, cette nouvelle datation, que l'on doit à la génétique, confirme ce que l'on savait déjà: le chien fait partie de l'histoire humaine depuis plus longtemps que tout autre animal, vache, cheval ou chèvre. Et pendant ces 15 millénaires, les chiens ne se sont pas seulement diversifiés en une multitude de sous-espèces, du caniche de 2 kilos au mastiff de 90. Ils ont aussi évolué socialement, acquérant des capacités que l'on ne retrouve chez aucune autre espèce domestique.

Trois études viennent de leur être consacrés simultanément dans la revue Science: l'une, la génétique, est celle qui apporte de nouveaux éléments sur la généalogie du chien, lui que peu de choses distinguent, biologiquement, du loup, du coyote et du chacal. L'autre, également génétique, confirme que ceux que les archéologues appellent les chiens du Nouveau-Monde, parce qu'on croyait qu'ils avaient été domestiqués en Amérique du Nord à partir du loup, furent en fait, eux aussi, des chiens d'Asie: ils ont vraisemblablement traversé le détroit de Bering, il y a 10 000 ou 12 000 ans, en compagnie de leurs amis à deux pattes.

Mais c'est la troisième étude (la lecture du résumé nécessite une inscription gratuite) qui retient l'attention des amants de la gent canine. En tentant de reconstituer "l'histoire sociale" des chiens -c'est vraiment comme ça que ça s'appelle- les biologistes dirigés par Brian Hare, à l'Université Harvard (Massachusetts), démontrent que les chiens comprennent les signaux que leur envoient les humains mieux que les chimpanzés. Même un chiot de neuf semaines qui n'a eu que peu de contacts avec les humains, bat sur ce terrain un chimpanzé. Et il surclasse également les loups élevés par des humains.

"Les chiens sont passés par toute une série de sélections pour devenir compatibles avec les humains", résume Jennifer Leonard, biologiste de l'évolution au Musée Smithsonian d'histoire naturelle à Washington, à la tête de la seconde étude. En d'autres termes, d'un point de vue bêtement darwinien, il est possible qu'une meilleure compréhension des humains soit devenue, il y a plusieurs millénaires, un élément-clef de l'évolution des chiens: les meilleurs restaient, les autres retournaient à l'état sauvage.

Tous les experts ne sont pas convaincus par cette hypothèse, pas plus que par les 15 000 ans. Des ossements de mâchoires de chiens vieux de 14 000 ans ont déjà été découverts en Europe centrale. Ces ossements étaient-ils ceux des ancêtres de nos chiens, ou s'agissait-il encore de loups domestiqués? Et qu'en est-il du squelette de cette femme, enterrée il y a 12 000 ans là où se trouve aujourd'hui Israël, avec ce que plusieurs experts prétendent être un chiot dans ses bras?

Mais le débat ne doit pas étonner: "tout ce qui est publié sur les origines du chien est controversé", résume I.Lehr Brisbin, écologiste à l'Université de Georgie, qui participe également au vaste projet de décodage du génome du chien, récemment approuvé (voir ce texte). Pourquoi est-ce controversé? "Parce que tout le monde, même l'homme de la rue, croit qu'il est un expert en chiens."


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