Le 23 septembre 2004
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Mars + méthane + vie? (2e épisode)
(Agence Science-Presse) - Pendant que les
robots américains continuent de rouler sur Mars,
la sonde européenne, beaucoup moins médiatisée,
n'en accumule pas moins les informations capitales. Dont
celles qui accroissent les chances de trouver de la vie
sur Mars.
On parlait en mars dernier (voir
ce texte) de ce méthane détecté
dans l'atmosphère martienne par cette sonde européenne,
Mars Express. Les plus enthousiastes avaient tout de suite
souligné que ce méthane pouvait avoir une
origine biologique –même les bactéries
éjectent du méthane– mais les plus prudents
avaient rappelé que des poches géologiques
contenant du méthane, et éjectant du méthane
dans l'air, ça existe aussi sur Terre, et ça
n'a rien à voir avec de la vie.
Sauf que les indices deviennent de plus en
plus intéressants. C'est dans trois régions
de la basse atmosphère parmi les plus riches en vapeur
d'eau que les concentrations de méthane les plus
élevées ont été détectées.
L'annonce
a été faite lundi par l'Italien Vittorio Formisano,
scientifique en chef du spectromètre planétaire
Fourier de la sonde européenne, au cours d'un
congrès international consacré à la
planète Mars et organisé par l'Agence spatiale
italienne.
Ce que cette corrélation eau-méthane
signifie, c'est que dans ces trois régions, méthane
et vapeur d'eau pourraient avoir une origine commune. Toutefois,
avant d'en conclure qu'il y a là-dessous des bactéries
émettant du méthane et baignant dans l'eau,
il faut se rappeler que la vapeur d'eau peut elle aussi,
tout comme le méthane, avoir une origine volcanique:
il suffit que la chaleur intense liée à une
éruption fasse fondre une couche de glace placée
opportunément tout près de là.
Encore que même ce scénario volcanique
constituerait une révélation, puisque personne
n'a encore observé une seule éruption volcanique
sur Mars –et ce n'est pas faute d'avoir essayé.
Or, si Mars est une planète encore active –volcans
et séismes– cela augmente les chances d'y trouver
de la vie, puisqu'une planète géologiquement
active cache en elle des poches de chaleur. Et la chaleur,
chez nous du moins, est source de vie.
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