Le 26 juillet 2004
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L'eau martienne: pendant combien de temps?
(Agence Science-Presse) - Du neuf sur l'eau
martienne: l'interprétation de données renvoyées
par le robot Opportunity convainc certains scientifiques
que les traces d'eau, vieilles d'au moins trois milliards
d'années, ont en réalité duré
très longtemps. Autrement dit, de l'eau aurait coulé
à la surface de Mars pendant un bon moment.
Résumons. On a désormais la
confirmation, grâce à ces robots américains,
qu'il y a jadis eu de l'eau sur Mars. On a également
eu la confirmation en janvier, grâce à la sonde
européenne Mars Express (voir
ce texte) qu'il y a actuellement de l'eau sur
Mars: de l'eau glacée, au voisinage du Pôle
Sud.
Mais entre ce "jadis" –il y a 3 ou 4
milliards d'années- et aujourd'hui, que s'est-il
passé? L'eau a-t-elle continué à couler
dans des rivières et fleuves pendant un certain temps,
ou bien s'est-elle rapidement évaporée, le
reste se transformant en des lacs de glace dont on trouve
aujourd'hui des résidus au Pôle Sud?
Eh bien les Américains affirment qu'elle
a continué à couler. Mais les preuves qu'ils
proposent sont encore minces.
Leurs
données proviennent du cratère Endurance,
à l'intérieur duquel Opportunity a commencé
à s'aventurer il y a quelques semaines. A quelques
mètres au-delà du rebord intérieur,
se dégage du roc une arête de minces plaques
verticales ébréchées. Les experts du
Jet Propulsion Laboratory affirment que cette formation
est typique: d'abord, la roche se fracture; puis, des minéraux
–le sel de l'eau de mer, en particulier– s'insèrent
dans les fractures, formant des veines caractéristiques.
De telles veines ont été observées
en d'autres endroits, y compris sur le site, à l'autre
bout de la planète, étudié par l'autre
robot, Spirit. Mais ce n'est que dans ce cratère
qu'on pourrait les interpréter en terme de temps
géologiques: il y a plusieurs couches de roches,
chacune correspondant à des millions, voire des dizaines
de millions d'années.
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