Le 21 novembre 2005
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La sauterelle d'astéroïde trébuche
(Agence Science-Presse) - Rien ne va plus
pour la sonde japonaise à qui on a fixé la
mission ambitieuse de sautiller sur un astéroïde
afin d'y récolter un échantillon. Non seulement
a-t-elle perdu son petit robot-caméra, mais elle
a échoué à sa première tentative
de sautillement.
On n'a jamais vu une mission pareille: la
sonde ne se posera pas sur l'astéroïde, mais
se contentera d'y rebondir une seule fois, pendant une seconde,
ramassant au passage quelques grains de poussière.
Avantage: ça coûte moins cher en carburant
qu'un atterrissage et un redécollage. Et la gravité
pratiquement nulle d'un astéroïde favorise ce
travail.
| Mais la manœuvre est de toute évidence
plus difficile à réaliser qu'on ne le
croyait. Le 12 novembre, la sonde Hayabusa a
perdu son petit robot, Minerva, de la taille d'une
boîte de conserve, largué vers l'astéroïde
pour en prendre des photos et en mesurer la température
de la surface. Minerva, pour Micro/Nano Experimental
Robot Vehicle for Asteroid, aurait lui aussi constitué
une première. |
Voir
l'épisode précédent:
La
sauterelle d'astéroïde
|
Selon l'Agence spatiale japonaise (JAXA),
l'altimètre aurait mal estimé la distance
entre Hayabusa et la surface du caillou cosmique, en raison
des irrégularités à la surface du caillou.
R ésultat, Minerva a probablement raté sa
cible et est allé se perdre dans l'espace. La sonde
n'était, à un moment donné, qu'à
70 mètres d'altitude.
Une première tentative de collecte
d'échantillons devait ensuite avoir lieu le 19 novembre.
La sonde s'est approchée jusqu'à 17 mètres
de la surface lorsque
le contact radio a été temporairement perdu.
Il faut se rappeler qu'à sa distance
actuelle de la Terre, il faut 16 minutes à un message
pour voyager de chez nous à Hayabusa, avec pour résultat
qu'il lui faut une large part d'autonomie: l'altimètre
lui sert à allumer automatiquement ses moteurs lorsqu'elle
est trop près de la surface. C'est ce qui s'est produit
le 19 novembre, encore que les ingénieurs de la JAXA
cherchent encore à comprendre pourquoi le contact
radio a été perdu à ce moment crucial.
Une deuxième tentative de sautillement
devrait avoir lieu le 25 novembre. Après quoi Hayabusa
doit absolument quitter les parages de l'astéroïde
en décembre, s'il veut rentrer sur la Terre en juillet
2007.
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