Le 26 juillet 2005
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Deep Impact: le cratère secret
(Agence Science-Presse) - La sonde Deep Impact
a beau avoir frappé la cible en plein cœur,
elle ne remplira peut-être pas son contrat: nous dire
ce qu'il y a à l'intérieur d'une comète.
Les images prises juste après la collision sont aussi
peu claires que celles prises avec une caméra dont
on n'aurait pas ajusté le "focus".
Frustrés, les ingénieurs en
charge de la mission tentent depuis deux semaines "d'éclaircir"
ces images avec l'aide de leurs puissants logiciels. Mais
il semble impossible d'en arriver à une image satisfaisante,
révélaient les médias en fin de semaine,
avec pour conséquence qu'il serait impossible de
voir le nouveau cratère formé le 4 juillet
sur la comète Tempel 1.
En théorie, la collision entre la comète
et le module de 370 kilos largué ce jour-là
(voir ce texte) par Deep Impact
aurait dû permettre, pour la première fois
de l'histoire, de voir et d'analyser ce qui se cache sous
la surface de glace et de neige d'une comète. Rien
que la taille et la forme du cratère devaient, toujours
en théorie, en révéler beaucoup sur
la composition et la densité de cet objet céleste.
La collision, en soi, n'a rien à voir
avec le fait que l'image soit brouillée. Dès
le mois de mars, les responsables de la mission avaient
découvert que l'instrument à haute résolution
n'était plus ajusté adéquatement. Il
est même possible qu'il ait traîné ce
problème avec lui pendant tout le voyage, en raison
de moisissures accumulées sur la caméra au
cours des dernières heures passées sur la
rampe de lancement. Mais la cause importe peu: les experts
ont été jusqu'ici incapables de redonner aux
images de la collision cosmique une certaine netteté,
comme ils sont si souvent capables de le faire avec l'aide
de l'informatique. La quantité de poussière
soulevée par la colllision rend apparemment la tâche
impossible, même pour un ordinateur.
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