| Semaine du 14 septembre 98 |  |
En manchette cette semaine: LE KIOSQUE Notre nouvelle section:
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Un avion peut-il atterrir sur l'eau? (ASP) - Des catastrophes comme celles du vol 111 de la Swissair ne nous aident pas à y croire, et pourtant, pourtant, des avions de cette taille peuvent bel et bien, en théorie, atterrir sur l'eau. Intacts. Alors même que les navires poursuivent la récupération des débris de cet avion qui s'est abîmé le 2 septembre à quelques kilomètres de la Nouvelle-Ecosse, il n'est pas inutile de se rappeler, comme nous le propose un reportage du réseau de télévision Discovery, que les gros avions comme celui-là peuvent survivre à un atterrissage sur l'eau, sans la moindre perte de vie. C'est déjà arrivé: en 1996, un Boeing 767 des lignes aériennes éthiopiennes est tombé en panne d'essence au cours d'une tentative de détournement, et a dû se poser sur l'eau, à proximité des Iles Comores. Des 175 passagers et membres d'équipage, 48 ont survécu. Les circonstances eurent-elles été plus favorables, que le bilan aurait été meilleur. Doug Ritter, journaliste spécialisé en aviation, explique que les règles élémentaires de la physique jouent un rôle fondamental là-dedans: si vous heurtez l'eau à quelque 150 kilomètres/heure, le liquide semble avoir la même consistance qu'une surface solide. Et les pilotes sont aujourd'hui spécialement formés pour tenir compte de cette réalité: un amerrissage devient pour eux l'équivalent d'un "atterrissage sur le ventre". Qui plus est, aux Etats-Unis et au Canada, les autorités en matière de transport aérien exigent que tout avion soit conçu de telle façon qu'il puisse flotter suffisamment longtemps pour que tous les passagers puissent être évacués. Encore faut-il, évidemment, qu'un incident technique majeur ne rende pas cet "atterrissage sur le ventre" impossible. Et à supposer qu'il ait été réussi, les secours ont intérêt à ne pas trop tardeer...
(ASP) - La science parle vraiment de tout, mais alors de tout... A la Une de Nature cette semaine, que trouve-t-on? Je vous le donne en mille: deux grains de poussière. Deux grains de poussière qui sont en fait des "micro-météorites", c'est-à-dire des morceaux de comètes ou d'astéroïdes mesurant moins d'un millimètre. Il en tombe pas moins de 40 000 tonnes par année sur nos têtes, et on en trouve en quantité... astronomiques dans les sédiments, et sur les calottes glaciaires du Groenland ou de l'Antarctique. Et c'en sont deux qui constituent la vedette de Nature cette semaine: deux micro-météorites "ramassées" en Finlande, et vieilles de 1,4 milliard d'années. Un record, puisque ces "sphérules" se décomposent généralement après 500 000 ans. Cette découverte, écrivent les chercheurs allemands et finlandais, devrait ouvrir la porte à d'autres du même genre, et permettre ainsi de récolter de précieuses données sur l'histoire des climats et surtout de l'atmosphère de notre planète.
(ASP) - Il y a cinq mois, on parlait de 350 millions de tonnes métrique. La semaine dernière, on était rendu à 3 milliards. Une quantité industrielle de glace... et cela, sur la Lune. Les médias en ont brièvement parlé au début de septembre, et nous aussi: la sonde américaine Lunar Prospector, en orbite autour de la Lune depuis janvier dernier -l'aviez-vous oubliée?- a poursuivi ses analyses du sol et du sous-sol de notre satellite. Et les nombreux chercheurs qui planchent sur les montagnes de données qu'elle relaie vers la Terre -la prestigieuse revue Science y consacre pas moins de six articles dans son édition du 4 septembre- estiment maintenant à 3 milliards de tonnes métrique la quantité d'eau gelée présente sous la surface. C'est un bond en avant assez impressionnant par rapport à l'estimation lancée en mars dernier, laquelle faisait état, dans le meilleur des cas, de 350 millions de tonnes. Une quantité qui, pourtant, était déjà suffisante, écrivait-on à ce moment, pour répondre aux besoins d'une base lunaire d'un millier d'habitants, pendant un siècle. Mais même cette nouvelle estimation reste un pari, reconnaît William Feldman, du laboratoire de Los Alamos. "Nous ne le saurons pas tant que nous n'y serons pas allés et que nous n'aurons pas creusé."
(ASP) - Une opération au cerveau sans scalpel, sans même avoir à ouvrir le crâne, juste avec un rayon invisible... comme dans Star Trek! Ce n'est pas de la science-fiction. Un hôpital de Londres, l'hôpital Cromwell y travaille déjà, rapportait récemment la BBC, ainsi qu'au moins deux centres de recherche hospitaliers aux Etats-Unis. Ce vieux rêve devient possible grâce à un "Couteau Gamma" (Gamma Knife), l'équivalent de "l'épée de lumière" des chevaliers Jedaï dans Star Wars: un outil dont la "lame" est en fait un pinceau, non pas de lumière, mais de rayon gamma. Plus précisément, 201 rayons gamma d'une minceur microscopique, qui convergent vers la tumeur et la détruisent. Avantage sur la chimiothérapie, qui consiste elle aussi en un flux de radiations: le faisceau est dirigé de façon beaucoup plus étroite, et ainsi, n'endommage que ce que les médecins veulent bien endommager. Autre avantage: les chirurgiens peuvent, sans risquer la vie du patient, atteindre des lésions qui auraient été auparavant hors de portée de la chimiothérapie -et encore moins du scalpel. La technologie existe depuis les années 60, mais ce n'est que tout récemment qu'on a pu atteindre une précision suffisante pour que l'investissement en vaille la peine. En plus de l'hôpital Cromwell, de telles opérations sont pratiquées à Miami et au "San Diego Gamma Knife Center". Ce dernier affirme qu'à travers le monde, déjà 70 000 opérations ont été réalisées avec cet instrument. En attendant l'épée-lumière...
(ASP) - Elle n'est pas si loin de nous, et pourtant, cette lune-là est bien moins connue que d'autres plus éloignées: Phobos, l'une des deux lunes de Mars. La sonde américaine Mars Global Surveyor, en orbite autour de Mars depuis un an, en a pris pour la première fois des plans rapprochés, et a ainsi révélé aux savants un petit satellite recouvert d'une épaisse couche de poussière formée par des centaines de millions d'années d'impacts de météorites. Cette couche pourrait avoir jusqu'à un mètre d'épaisseur. Sur cette lune en forme de patate qui fait à peine 16 km de large, une journée dure seulement sept heures, et la température, à midi, grimpe jusqu'à un "chaud" moins 10 degrés Celsius... pour redescendre, la nuit, à moins 170.
(ASP) - Deux études parues dans Nature cette semaine parlent du double hémisphère de nos cerveaux. Ils font vraiment des choses bizarres, ces deux hémisphères. On s'en rend spécialement compte quand l'un est endommagé: les patients dont c'est le cas de l'hémisphère droit, lit-on dans Nature, présentent de sérieuses difficultés à, aussi étonnant que cela paraisse, visualiser ce qui se trouve sur leur gauche, en plus de ne pas réagir aussi vite aux sons. Les deux "problèmes" ne semblent pas liés à première vue, et pourtant, les chercheurs posent comme hypothèse qu'ils le sont, à tel point que "réparer" l'un (améliorer le temps de réaction aux alertes sonores) pourrait temporairement améliorer chez ces patients leur vision défaillante d'une moitié du monde.
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