| Semaine du 19 octobre 98 |  |
En manchette cette semaine: LE KIOSQUE Notre nouvelle section:
|
John Glenn: tout pour les cotes d'écoute (ASP) - Un astronaute de 77 ans est-il une bonne publicité pour la Nasa? Les critiques aimeraient bien répondre "non", mais comme le révèle le sondage dont nous faisions mention la semaine dernière, le héros américain fait encore tourner les têtes. Depuis janvier, plusieurs médias ont, sans surprise, fait part de leur scepticisme quant à la valeur réelle de cet astronaute septuagénaire. Mais aucun n'est allé aussi loin que le toujours irrévérencieux Suck : "dans le bon vieux temps, quand les Russes menaçaient de transformer la Lune en une république soviétique satellite, vendre les missions spatiales ne demandait pas beaucoup de travail... Aujourd'hui, quel meilleur tour à jouer à notre émergente nation Geritol que d'envoyer un vieux dans l'espace?" "La sélection de Glenn, poursuit Suck, ressemble étrangement à l'épisode "Deep Space Homer" de la série Les Simpsons, dans lequel la Nasa tente de contrer les faibles cotes d'écoute des lancements de navettes en incluant un "homme ordinaire" dans le programme spatial -Homer Simpson lui-même." Donc, le 29 octobre prochain, il y a fort à parier que des millions d'Américains seront rivés devant leur téléviseur pour assister à un lancement de navette -et la Nasa aura remporté son pari..
La calotte descend (ASP) - On parle beaucoup de chauds et de froids dans la revue Science, cette semaine. Avec une étude, entre autres, qui conclut -sans convaincre tout le monde- que le continent nord-américain agirait comme une "éponge" à gaz carbonique, qui ferait ainsi disparaître une partie de ces gaz polluants, accusés d'être responsable du réchauffement de la planète. L'étude de l'Université Princeton évalue à entre 1,2 et 2,2 milliards de tonnes la quantité de gaz "engloutis" chaque année, grâce à la végétation et aux forêts qui progressent dans les zones agricoles abandonnées. Une deuxième étude, venue de Grande-Bretagne, contredit en partie la première, puisqu'elle affirme avoir localisé une autre "éponge" à gaz carbonique, mais au-dessus des forêts tropicales d'Amériques centrale et du Sud. Qui dit vrai? Une troisième étude, qui ne suscite pas la controverse celle-là, se penche sur la calotte glaciaire surplombant le continent antarctique, au Pôle Sud, et en arrive à la conclusion qu'elle a diminué en hauteur de 0,9 à 0,5 centimètres par année entre 1992 et 1996. Ces chiffres, même en tenant compte des variations normales des chutes de neige, sont de très loin supérieurs aux moyennes du siècle -soit 0,06 à 0,08 cm. Cette dernière étude ne fait que s'ajouter à une série de plus en plus longue, qui confirment que quelque chose de grave est en train de se passer là-bas, sans qu'on n'en connaisse ni les causes... ni où cela s'arrêtera. Et il y a une quatrième étude, qui concerne le trou dans la couche d'ozone au-dessus du Pôle Sud. Elle n'est pas rassurante elle non plus. Il semble que le trou de cette année ait battu un nouveau record, couvrant une aire plus grande... que l'Amérique du Nord! Des froids intenses dans la stratosphère seraient en cause, disent les chercheurs, qui ne s'entendent toutefois pas quant à savoir si ces froids intenses dans la couche supérieure de l'atmosphère sont ou non le résultat de l'accumulation de gaz à effet de serre qui réchauffent les couches inférieures de cette même atmosphère. La suite l'année prochaine à pareille date, lorsqu'apparaîtra le prochain trou?
(ASP) - On a parlé à quelques reprises, depuis deux semaines, d'une pluie de météorites qui, en novembre, risque d'endommager des satellites. Mais est-ce que quelqu'un à penser à les assurer, ces satellites? C'est la question que pose dans un communiqué la revue Sky and Telescope, en prévision de la pluie de météorites annuelle de la mi-novembre -les Léonides- qui promet cette année, à ce qu'on dit, d'être particulièrement "spectaculaire". Le fait que la Nouvelle Lune tombe de surcroît le 18 ajoute à la perspective d'un beau spectacle -si le ciel est sans nuages, évidemment. Les endroits les plus propices pour l'observation seront toutefois du côté de l'Asie; mais si la pluie se révèle aussi abondante que prévu, les amateurs d'étoiles filantes d'Amérique du Nord devraient eux aussi en avoir pour leur argent. La raison de ce branle-bas de combat, c'est que chaque année, aux environs des 17 et 18 novembre, l'orbite de la Terre lui fait traverser un nuage de poussières, reliquats d'une comète appelée Tempel-Tuttle (c'est le même phénomène qu'avec les Perséides, en août, seule la comète diffère). La plupart du temps, ces débris sont épars, et ne donnent lieu qu'à quelques fugitives étoiles filantes. Toutefois, tous les 32 ou 33 ans, la "pluie" de météorites se fait plus abondante, en raison d'un deuxième nuage issu de la même comète. Résultat: des milliers d'étoiles filantes à la minute. De quoi exaucer bien des voeux... mais aussi, endommager l'un ou l'autre des 500 satellites auxquels on doit aussi bien nos programmes de télé que nos prévisions météo et nos téléphones cellulaires. La dernière "pluie" abondante remonte à 1966, à une époque où les satellites faisaient beaucoup moins partie de nos vies. Parce que même si ces météorites sont de la dimension d'un grain de poussière, il n'en demeure pas moins qu'à la vitesse où ils filent -60 kilomètres à la seconde!- même un truc de quelques millimètres de diamètre peut, dans l'espace, creuser un bon trou...
Halte à la décroissance? (ASP) - Le cri d'alarme du début des années 70, "Halte à la croissance", pourrait bien être remplacé par un "Halte à la décroissance", si les prévisions des démographes se révèlent justes. C'est qu'on commence à peine à mesurer les impacts à long terme d'une révolution sociale majeure survenue il y a 40 ans: la pilule contraceptive. Dans les pays en voie de développement d'Asie, d'Afrique et d'Amérique latine, son usage est maintenant répandu, et le nombre moyen d'enfants par femme a chuté de moitié, de six à trois. Dans le monde industrialisé, il est déjà inférieur à deux. Certes, lit-on cette semaine dans Science, la croissance de la population ne s'arrêtera pas demain matin. Nous en sommes maintenant à 5,9 milliards d'habitants sur notre petite planète, auxquels 2 autres milliards devraient s'ajouter d'ici 25 ans, et quelques autres encore, jusqu'à atteindre un sommet de 10,4 milliards en 2100 (il faut se rappeler que même un passage de six à trois enfants par femme signifie encore une hausse de la population; par ailleurs, l'allongement de l'espérance de vie va certainement se poursuivre, y compris et surtout, dans les pays en voie de développement). En revanche, après 2100 pourrait commencer un déclin démographique et dans les faits, celui-ci aura commencé bien avant, dans les pays industrialisés à deux enfants et moins par famille, où la population est d'ores et déjà vieillissante. Les démographes des Nations Unies situent l'amorce de ce déclin dès l'an 2000 en Europe, 2005 au Japon, et 2050 aux Etats-Unis, en Australie et en Nouvelle-Zélande. Toutes ces projections, est-il besoin de le préciser, ne sont toutefois que cela: des projections, c'est-à-dire des calculs basés sur les tendances actuelles en terme de fertilité, de mortalité et d'immigration. Rien n'interdit à une courbe de soudain changer de direction, en fonction de facteurs économiques ou sociaux auxquels personne, en 1998, n'avait songé...
(ASP) - La planète détectée il y a plus d'un an en orbite autour d'une étoile appelée 55 Cancri est bel et bien une planète, ont confirmé cette semaine deux astronomes de l'Arizona, en utilisant une stratégie inédite pour déduire la masse de cet objet -ils se sont appuyés sur le disque de poussière qui tourne autour de cette étoile. Résultat: la moitié de celle de Jupiter. Trop petit pour être quoi que ce soit d'autre qu'une planète. Bien que la "détection" des premières planètes tournant autour d'autres étoiles que notre Soleil remonte maintenant à trois ans -les astronomes en recensent maintenant douze- aucune n'avait encore obtenu semblable confirmation qu'il s'agit bel et bien d'une planète, et non d'un objet astronomique exotique.
(ASP) - Les experts russes ont commencé samedi, le 17 octobre, la désinfection du premier module de la station spatiale internationale, en prévision de son lancement, le 20 novembre. Ce module de 18 tonnes métrique, appelé Zarya, doit abriter l'équipement destiné à alimenter la station en énergie. Il est construit par la compagnie russe Khrunichev, sous contrat de l'américaine Boeing. Le travail de désinfection devait prendre quelques jours, selon l'agence Itar-Tass. Le deuxième module -un corridor de transfert entre modules, de fabrication américaine- doit être lancé en décembre par la Nasa. Le troisième, le module de service, qui doit abriter les astronautes, est celui qui donne des maux de tête, les Russes ayant accumulé les retards à son sujet. Son lancement est théoriquement prévu pour juillet 1999.
(ASP) - Les explosions de rayons gamma sont des phénomènes astronomiques d'une puissance inimaginable, qui se produisent par intermittences dans un coin ou l'autre de l'Univers, à des milliards d'années-lumière d'ici. Leur durée n'est chaque fois que de quelques secondes, ce qui ne facilite pas leur étude: c'est seulement en avril dernier que, pour la première fois, une telle explosion a pu être "photographiée" et décortiquée (voir notre manchette du 11 mai). Et c'est cette explosion qui vient d'entraîner trois groupes de chercheurs sur une nouvelle piste: une piste associant les explosions de rayons gamma avec des supernova -des étoiles qui meurent dans une gigantesque explosion- plus puissante que la moyenne. Certains événements -à déterminer- produiraient à la fois l'explosion de rayons gamma et la supernova, résume Eddie Barron, dans son compte-rendu qu'il fait pour Nature des trois recherches. Si cette hypothèse se vérifie, elle constituerait une "révélation" sur les phénomènes qui gouvernent les lois cosmiques. Quelle sorte d'événement serait suffisamment puissant pour générer deux événements hyper-puissants? L'effondrement du coeur hyper-massif d'une étoile en un trou noir, postulent les chercheurs; une hypothèse séduisante pour la vigueur des énergies en cause, mais qui n'explique pas la production de rayons gamma. Mais soyez patients: ces événements se produisent à des milliards d'années-lumière; ils peuvent bien nous amener à nous interroger quelques années encore...
Vous aimez ces capsules? L'Agence Science-Presse en produit des semblables -et des meilleures!- chaque semaine dans Hebdo-science et technologie. Vous voulez vous abonner à Hebdo-Science? Contactez-nous!
|
