| Semaine du 21 août 2000 |  |
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En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) - Le moteur ionique, peut-être le mode de propulsion des vaisseaux spatiaux du XXIe siècle, a passé le cap des 200 jours de fonctionnement à bord de la sonde Deep Space 1, soit déjà beaucoup plus que ce qu'aurait permis un moteur chimique conventionnel. Il semble en effet que les chercheurs de la NASA aient réussi à remettre sur la bonne voie la sonde spatiale, elle qui avait connu des premières semaines houleuses et de graves problèmes avec son système de navigation, au point de manquer son rendez-vous avec une comète. Deep Space 1 est un véhicule expérimental visant à tester plusieurs technologies, dont en tout premier lieu le moteur ionique, surnommé le moteur Star Trek. Il y a sept mois, une panne du système de navigation -lui aussi expérimental- laissait le vaisseau incapable de s'orienter à partir des étoiles et perdu dans l'espace. Grâce un nouveau logiciel, les ingénieurs de la NASA sont parvenus à réparer l'appareil situé maintenant à 300 millions de kilomètres de la Terre et à le remettre en direction de son rendez-vous avec la comète Borrelly, prévu pour septembre 2001. Un moteur ionique permettrait d'explorer les planètes plus rapidement et pour moins cher : il n'a pas besoin des lourds réservoirs associés depuis les débuts de l'ère spatiale à la propulsion chimique, parce que tout ce qu'il "brûle", c'est un gaz chargé électriquement. La poussée au démarrage est extrêment faible -l'équivalent, dit-on, d'une feuille de papier sur votre main. Mais à long terme, un tel vaisseau "ionique" dépasserait un vaisseau "chimique" -tout en coûtant moins cher en carburant. Il pourrait atteindre Mars en quelques semaines -plutôt que les 8 à 10 mois actuels.
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