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L'Adam d'Amérique
Cette fois, après des décennies d'attente, on a vraiment
l'impression de s'approcher de la solution: d'où sont venus les premiers
habitants des Amériques?
La génétique aurait permis de mettre le doigt sur le "Adam"
des Amériques -autrement dit, l'ancêtre commun à la
plupart des Amérindiens. Une chasse de trois ans a permis à
des chercheurs argentins de trouver des traces de cet ancêtre du Nord
au Sud du Nouveau monde, de l'Alaska jusqu'à la Terre de feu.
Il aurait vécu il y a environ 20 000 ans et serait le "père"
d'au moins 85% des autochtones d'Amérique du Sud et de la moitié
de ceux d'Amérique du Nord.
La
source réside dans une mutation de ce qu'on appelle le chromosome
Y, explique à la revue Science Peter Underhill, de l'Université
Stanford, qui a dirigé un des groupes ayant découvert cette
mutation il y a trois ans. Une mutation, ou une série de marqueurs,
comme disent les généticiens, qui se transmettent invariablement
de père en fils.
Et ce n'est pas tout: le fait que cette mutation soit à ce point
présente chez les Amérindiens d'aujourd'hui suggère
de plus que la migration des premiers Amérindiens, depuis la Sibérie,
a dû se faire en une seule fois, et non en deux, trois ou quatre vagues,
comme plusieurs l'ont suggéré. Cette dernière affirmation
reste toutefois sujette à débats: un chercheur de l'Institut
américain du cancer affirme, dans une étude à paraître,
avoir identifié un deuxième chromosome Y qui pourrait indiquer
que "Adam" aurait eu un rival.
Pour l'équipe argentine dirigée par Nestor Bianchi, de
l'Institut multidisciplinaire de biologie cellulaire de La Plata, ce fut
un travail de trois ans, parce qu'il leur a fallu reconstituer la généalogie
de nombreux groupes, du Nord au Sud des Amériques, à partir
d'échantillons de sang provenant de plus de 20 nations amérindiennes.
Il y a trois ans, les équipes de La Plata et de Stanford avaient,
chacune de son côté, annoncé la découverte de
ces "marqueurs". C'est à partir de là qu'ils ont
lentement remonté la piste.
L'âge approximatif de cet "Adam" -20 000 ans- correspond
de plus aux autres évaluations, génétiques et linguistiques,
faites au fil des ans, en dépit du fait que les plus anciennes traces
archéologiques, elles, ne remontent qu'à 12 500 ans.
Les recherches ne prennent pas fin avec cette découverte: elles
ne font que commencer. D'ores et déjà, d'autres équipes,
dans les éditions de février et mars du American Journal
of Human Genetics, ont commencé à comparer ce fameux chromosome
Y avec ceux de plusieurs populations d'Asie, dans l'espoir d'identifier...
le grand-père.
Et on commence à peine que, déjà, des indices conduisent
vers deux petits groupes ethniques de Sibérie, les Kets du fleuve
Ienesseï et les Altaïens des monts Altaï. |
