"Vous
pouvez mélanger des
fourmis espagnoles et italiennes,
et il n’y aura pas
d’agressions",
explique Laurent Keller,
de l’Université
de Lausanne, en Suisse,
dans le cadre d’une
étude que son équipe
suisse, française
et danoise vient de publier
dans la revue américaine
Proceedings of the National
Academy of Sciences.
Le sujet,
c’est une fourmi d’origine
argentine (Linepithema humile).
Elle a été
introduite en Europe pour
la première fois
il y a 80 ans. La "puissance
coopérative"
d’une colonie de ces
fourmis est connue depuis
longtemps des entomologues,
au point où ces fourmis
sont considérées
comme une menace pour les
insectes indigènes,
et les fourmis indigènes,
partout où elles
émigrent. Et pour
émigrer, elles émigrent:
on retrouve aujourd’hui
de ces fourmis argentines
sur tous les continents
sauf l’Antarctique,
y compris dans des îles
comme Hawaii; le plus souvent,
elles ont été
transportées là
comme passagères
clandestines.
Mais si leur
caractère envahissant
était connu, c’est
la taille de cette super-colonie
européenne qui constitue
une énorme surprise:
chaque fourmi traite véritablement
chaque autre fourmi, même
si elle provient d’une
fourmilière située
à des centaines de
kilomètres de là,
comme une membre de la famille.
Cela produit un empire composé
de millions de nids et de
milliards d’individus
—une force de frappe
phénoménale.
Les fourmilières
ont enterré leur
différence pour former
l’unité coopérative
la plus grande jamais découverte,
résume encore Laurent
Keller, dont les collègues
ont ramassé ces fourmis
argentines aussi bien au
Nord-Ouest de l’Italie
qu’au Sud-Ouest de
la France et autour de la
péninsule ibérique,
avant de les mélanger
en laboratoire. Chaque fois,
ces fourmis ont "suspendu
les hostilités".
Ce qui est d’autant
plus étonnant qu’en
Amérique du Sud,
leurs parents auraient combattu
à mort.
On sait que
les fourmis d’une même
fourmilière se reconnaissent
les unes les autres par
un ensemble complexe d’odeurs,
qu’elles se partagent
en se touchant les antennes.
Mais les entomologues n’ont,
dans le cas présent,
aucune explication quant
à ce qui leur permet
de partager les mêmes
signaux olfactifs, après
avoir été
séparées les
unes des autres par de pareilles
distances -et par plusieurs
générations,
à mesure que les
années passent.
Quelle qu’en
soit la raison, elle les
aide certainement à
bâtir leur empire:
à l’heure actuelle,
dans tous les territoires
occupés par cette
fourmi argentine, les 20
espèces de fourmis
indigènes sont en
recul, ou carrément
disparues. Peut-être
des rivalités émergeront-elles
tôt ou tard. Mais
pour l’instant, soulignent
les chercheurs, l’empire
européen n’a
même pas encore achevé
sa phase d’unification.
