Semaine du 1er mai 2000

En manchettes la semaine dernière: La vérité sort de la bouche des enfants A lire également cette semaine: Surprise: c'est l'homme qui est la cause du réchauffement Mon foie est endormi, mais mes poumons sont bien réveillés Enfin un succès pour la thérapie génique? Combien pèse la Terre? La météorite qui tue Et plus encore... Archives des manchettes LE KIOSQUE Tous vos médias sur une seule page! A voir aussi: Le Kiosque des sciences humaines Le Kiosque des sciences religieuses

La fontaine de Jouvence, ce n'est pas pour cette fois Voici donc ces fameuses cellules d'immortalité qui ont tant fait jaser la semaine dernière. Serez-vous surpris si on vous dit que ça n'a rien à voir avec la fontaine de Jouvence?   En fait, comme quelques-uns l'ont judicieusement rappelé, cette découverte est plutôt la réplique à une énigme soulevée il y a un an et demi : les cellules de Dolly-la-brebis semblaient plus vieilles que prévu, comme si elles s'étaient souvenues de l'âge qu'elles avaient lors du clonage (Dolly avait été clonée à partir d'un animal vieux de six ans). La nouvelle de la semaine dernière, c'est donc qu'on a produit par clonage des vaches dont les cellules ne semblent pas souffrir de ce curieux vieillissement. En fait, si ça se trouve, les cellules semblent même plus jeunes que prévu. Le fait que les vaches aient été clonées à partir d'embryons de 45 jours -un " détail " qui n'a pas été beaucoup souligné la semaine dernière- doit certainement être considéré. Ce qui ne fait pas de ces cellules des immortelles : elles ont tout simplement un âge plus normal que les cellules de Dolly, se développent normalement, et ont presque l'air de ce qu'elles devraient avoir l'air chez des veaux de cet âge (lesquels ont aujourd'hui entre 6 et 12 mois). Derrière cette réalité, se profile peut-être -mais la marche est haute- un traitement contre des maladies dégénératives. Pourquoi ces cellules n'ont-elles pas le problème qui affligeait les cellules de Dolly? Mystère et boule de gomme. Pour être plus précis, ce ne sont pas les cellules dans leur ensemble qui sont en cause ici, mais les télomères, ces structures qui, à l'extrémité de chaque branche d'ADN, empêchent celle-ci de se dégrader. La télomère joue le même rôle que le noeud à l'extrémité d'un collier de perles: il empêche les perles de tomber. Lorsque la télomère vieillit, elle diminue de taille, jusqu'à n'être plus d'aucune utilité. L'organisme tout entier, alors, vieillit lui aussi. Chez Dolly, on s'est rendu compte en 1998, alors que la brebis n'avait que deux ans, que ses télomères avaient déjà commencé à rapetisser. Or, Dolly avait été clonée à partir d'un animal adulte -c'était d'ailleurs le coeur même de cet exploit (voir notre manchette à ce sujet). Ce qui avait immédiatement fait conclure que le clonage, contrairement à ce qu'on avait espéré, ne faisait peut-être pas repartir la mécanique de la vie à zéro. La perspective est renversée dans la dernière édition de la revue Science: une équipe dirigée par la firme privée de biotechnologie Advanced Cell Technology (ACT), à Worcester (Massachusetts), annonce avoir cloné six vaches, dont les télomères sont non seulement en bonne "santé"... mais de surcroît, plus longs que la normale! Mieux encore, lorsqu'on les met en éprouvette, ces cellules se mettent à se multiplier presque deux plus vite que la normale. C'est ce dernier détail qui a fait phantasmer sur la fontaine de Jouvence. Comme si, se sont dit plusieurs personnes, le clonage pouvait faire rajeunir des cellules. Comme si on avait ramené le chronomètre à zéro. Or, en ramenant le chronomètre à zéro, n'allonge-t-on pas du même coup l'espérance de vie? Il est toutefois peu probable que ce soit aussi simple, à en juger par le sort -encore inexpliqué- des télomères de Dolly. C'est pourquoi les annonces enthousiastes de la semaine dernière doivent être tempérées: ces chercheurs d'ACT, avec l'aide du Laboratoire Terry-Fox de Vancouver (Canada) ont démontré que le vieillissement des cellules constaté chez Dolly n'était pas une règle universelle. Voilà déjà un grand pas en avant. Mais ils sont incapables de dire pourquoi les télomères de Dolly ont vieilli plus vite que prévu -de sorte que cela risque de se reproduire dans de futurs clonages. Ils sont également incapables de dire pourquoi les télomères de ces six veaux sont, dans certains cas, aussi "jeunes" que ceux de nouveau-nés. Et par-dessus tout, les chercheurs sont loin, très loin, de pouvoir dire s'ils seront un jour en mesure de faire reculer le chronomètre et ainsi, faire vivre les humains jusqu'à 150 ou 200 ans. Sans compter que, si la découverte de cette semaine doit servir de modèle, pour bâtir cette fontaine de Jouvence, il faudra utiliser des cellules d'embryons... On commence par qui?