Le 17 novembre 2003
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La glace dans la Lune
(Agence Science-Presse) - Y a-t-il vraiment
un lac glacé sous la Lune, comme on l'avait cru?
C'est de moins en moins probable. Les scientifiques en sont
plutôt à parler, à présent, de
granules de glace. Les dernières données radar
ne font en effet ressortir aucune
signature caractéristique d'un épais dépôt
de glace, lit-on dans la dernière édition
de la revue Nature.
En 1996, la sonde européenne Clémentine
avait fait sensation, lorsque ses propres analyses radar
avait laissé croire que de grandes quantités
de glace étaient enfouies autour du Pôle Sud
de la Lune. Suffisamment pour alimenter en eau une base
lunaire pendant quelques années, avait-on aussitôt
évalué avec optimisme (voir
ce texte de l'époque).
Dès 1997, des scientifiques mettaient
en doute ces calculs: une analyse menée à
partir du radio-télescope d'Arecibo (Porto Rico)
n'avait pas permis de confirmer les analyses de Clémentine.
En 1998-99, la sonde américaine Lunar Prospector
confirmait la présence d'hydrogène en grande
quantité autour des deux pôles, et concluait
qu'il devait y avoir effectivement de la glace, mais les
chercheurs ajoutaient que si tel était le cas, celle-ci
était sans doute éparpillée sur de
grandes surfaces, et non sous la forme de grands lacs souterrains.
C'est dans cette même direction que
s'en va la recherche dont il est question cette semaine,
elle aussi menée à partir d'Arecibo. Et elle
se permet même d'être encore plus pessimiste:
s'il y a de glace, et même cela n'est pas sûr,
non seulement elle-elle éparpillée, mais en
plus, on risque de la trouver uniquement sous la forme de
petits grains. Ce qui rendra son extraction encore plus
difficile, si jamais on construit des bases lunaires.
La sonde européenne Smart-1,
qui doit se mettre en orbite lunaire en décembre
2004, permettra peut-être d'y voir de plus près.
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