Le 22 mai 2003
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Le peuple empoisonné (3)
(Agence Science-Presse) - Soixante-quinze
millions d'empoisonnés à l'arsenic arrivent
devant le tribunal britannique. Un juge de la Haute Cour
de Londres a donné son accord plus tôt ce mois-ci
à ce que deux résidents du Bangladesh puissent
poursuivre, au nom de leurs concitoyens, le gouvernement
britannique. Celui-ci est accusé de négligence
ayant conduit à un empoisonnement massif à
l'arsenic.
A l'intérieur du gouvernement, c'est
plus précisément la Commission géologique
(British Geological Survey) qui est sur la sellette, ou
l'organisme dont il dépend, le Conseil de recherche
sur l'environnement naturel. Il y a un quart de siècle,
ces scientifiques étaient au cœur d'un programme
d'aide internationale au Bangladesh (piloté entre
autres par l'UNICEF), qui avait conduit au creusage de centaines
de puits, dans le but de réduire la proportion de
maladies causées par de l’eau contaminée.
Les géologues, après analyse du sol, avaient
donné leur accord, et avaient erré: quelques
dizaines de millions de personnes se sont ainsi retrouvées
en train de boire de l'eau contaminée par des quantités
imprévues d'arsenic qui dormait dans le sous-sol
du pays.
Selon l'Organisation mondiale de la santé,
jusqu'à 270 000 personnes sont peut-être mortes
dans les années suivantes, des suites d'un empoisonnement
à l'arsenic. Jusqu'à 75 millions de personnes
ont bu cette eau, avec des conséquences que, même
aujourd'hui, les médecins hésitent à
mesurer.
De son côté, la Commission géologique
britannique a déjà vigoureusement rejeté
toute responsabilité. A l’époque, dit-elle,
et jusqu'en 1992 -date de la fin des travaux- l’arsenic
n’était pas encore reconnu comme un contaminant
présent dans les eaux souterraines du Bangladesh,
pas plus que dans des régions géologiquement
similaires. La plupart des puits ont été creusés
dans les années 70 et 80.
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