Le 22 juin 2005
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Sept fois et demi la Terre
(Agence Science-Presse) - De plus en plus
petit. De planètes 10 fois plus grosses que Jupiter,
nous voici passé à des planètes faisant
"à peine" sept fois et demi la Terre. Le nouveau
record des chasseurs de planètes.
Cela demeure, à notre échelle,
une planète géante, mais c'est un rappel de
la vitesse fulgurante avec laquelle les astronomes identifient
des planètes de plus en plus proches du modèle
qui est le nôtre. Sept fois et demi la Terre, c'est
en effet moitié moins que le record précédent,
établi il y a seulement quelques mois. Où
en sera-t-on dans un an ou deux?
D'après les théoriciens, ce
sont de minuscules aberrations dans les calculs relatifs
à ces deux planètes qui ont permis de déduire
la présence de la troisième, sans quoi celle-ci,
trop petite, aurait échappé aux observateurs.
La découverte est le fruit de l'habituelle
équipe américaine dirigée par le Californien
Geoff Marcy et le Texan Paul Butler, complétée
à l'observatoire Keck I d'Hawaii.
Des masses astronomiques de données
Si les découvertes de planètes
autour d'étoiles autres que la nôtre se succèdent
à un rythme tel qu'elles semblent faciles, il faut
se rappeler que pour celle-ci, il a fallu accumuler des
données de 150 observations étalées
sur huit ans. C'est seulement parce que de tels programmes
d'observations d'étoiles durent depuis maintenant
10 ans, voire 20 ans, qu'on en arrive au stade où
de nombreuses découvertes peuvent être confirmées.
Depuis 10 ans, les astronomes ont détecté
indirectement –en observant les étoiles–
la présence de 150 planètes autour d'étoiles
autres que notre Soleil. La quasi-totalité sont des
géantes gazeuses –comme Jupiter, Saturne, Uranus
et Neptune. En fait, peut-être même que ce sont
toutes des géantes gazeuses: en
dépit des affirmations hâtives dont les Marcy
et Butler ont l'habitude, nul ne peut dire si la dernière
venue est une planète rocheuse, comme on aimerait
bien, ou une planète gazeuse. On peut déduire
sa masse, mais pour en savoir plus sur sa composition, les
astronomes devront attendre la prochaine révolution
technologique.
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