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Le 1er décembre 2005


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La sauterelle d'astéroïde ramasse la poussière

(Agence Science-Presse) - Cinq jours après qu'elle eut rebondi sur un astéroïde, les ingénieurs japonais en sont maintenant convaincus: la sonde Hayabusa a ramassé un peu de poussière au passage et, si le retour s'effectue sans encombres, devrait ramener sur Terre un peu de cette poussière extra-terrestre.

La manœuvre était sans précédent: envoyer une sonde spatiale "toucher" un astéroïde pendant une seconde et y propulser simultanément deux billes de métal pour créer un nuage de poussière permettant à la sonde d'en prélever, au passage, quelques grains. Depuis le 12 septembre, la sonde japonaise était donc stationnée à 20 km de l'astéroïde Ikotawa (un caillou d'à peine 600 mètres de long). En novembre, elle s'en est approchée à deux reprises, et les deux fois, la manœuvre s'est soldée par un échec.

Il faut dire qu'à cette distance de la Terre, la sonde est livrée à elle-même: un message de la Terre met 17 minutes à lui parvenir. C'est donc l'ordinateur qui décidait si les conditions sont propices ou non à l'approche finale.

Le 26 novembre, les données renvoyées par Hayabusa ont confirmé qu'elle avait bel et bien effleuré le caillou cosmique. Mais c'est seulement cinq jours plus tard que l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise (JAXA) a annoncé par communiqué sa certitude que l'ensemble de la manœuvre avait bien fonctionné.

La sauterelle d'astéroïde trébuche (21 novembre)

La sauterelle d'astéroïde (10 novembre)

A 20 kilomètres d'un caillou cosmique (12 septembre)

Reste toutefois à la sonde à revenir sans encombres et sur ce point, une incertitude règne depuis le 26 novembre. Les plus pessimistes disent que la manœuvre a fait perdre à Hayabusa une partie de son carburant, suffisamment pour rendre problématique une trajectoire de rendez-vous avec la Terre. La JAXA reconnaît que rien n'est assuré pour un départ ces jours-ci, en vue d'une arrivée en juillet 2007.

Mais que le retour se passe bien ou non, d'ores et déjà, l'audace de la mission a démontré que l'industrie spatiale japonaise pouvait jouer dans la cour des grands.

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