Le 1er décembre
2005
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La sauterelle d'astéroïde ramasse la poussière
(Agence Science-Presse) - Cinq jours après
qu'elle eut rebondi sur un astéroïde, les ingénieurs
japonais en sont maintenant convaincus: la sonde Hayabusa
a ramassé un peu de poussière au passage et,
si le retour s'effectue sans encombres, devrait ramener
sur Terre un peu de cette poussière extra-terrestre.
La manœuvre était sans précédent:
envoyer une sonde spatiale "toucher" un astéroïde
pendant une seconde et y propulser simultanément
deux billes de métal pour créer un nuage de
poussière permettant à la sonde d'en prélever,
au passage, quelques grains. Depuis le 12 septembre, la
sonde japonaise était donc stationnée à
20 km de l'astéroïde Ikotawa (un caillou d'à
peine 600 mètres de long). En novembre, elle s'en
est approchée à deux reprises, et les deux
fois, la manœuvre s'est soldée par un échec.
Reste toutefois à la sonde à
revenir sans encombres et sur ce point, une incertitude
règne depuis le 26 novembre. Les plus pessimistes
disent que la manœuvre a
fait perdre à Hayabusa une partie de son carburant,
suffisamment pour rendre problématique une trajectoire
de rendez-vous avec la Terre. La JAXA reconnaît
que rien n'est assuré pour un départ ces jours-ci,
en vue d'une arrivée en juillet 2007.
Mais que le retour se passe bien ou non, d'ores
et déjà, l'audace de la mission a démontré
que l'industrie spatiale japonaise pouvait jouer dans la
cour des grands.
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