Le 15 mai 2006
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Éradication de la polio: et si on abandonnait?
(Agence Science-Presse) - Pendant près
de deux décennies, la planète s’est lancée
dans une campagne massive de vaccination pour éliminer
la poliomyélite. Arrivée en bout de course
au tournant des années 2000, cette lutte n’avait
plus qu’une petite poignée de pays à
vaincre. Et depuis, ça stagne.
Est-il temps d’abandonner ? C’est
la question que posent trois experts dans une analyse publiée
le 12 mai dans la revue américaine Science.
S’il ne croit plus qu’il soit possible
de l’éliminer complètement de la planète,
c’est en partie à cause du Nigeria. Là-bas,
la polio y a resurgi en 2003, et l’opposition d’un
an de certains dirigeants musulmans à la vaccination
a donné le temps au virus de réinfecter 18
régions (voir
ce texte). Parmi ces régions, on en compte certaines
au Soudan et en Somalie qui, déchirés par
des guerres civiles, ne sont certainement pas des lieux
propices à entreprendre une campagne de vaccination.
Des " poches " de polio
subsistent également dans les bidonvilles de l’Inde,
ainsi qu’au Bangladesh et au Pakistan.
Or, plus le temps passe et plus les probabilités
augmentent pour que, dans un de ces lieux, une version mutante
de la polio ne surgisse –si ce n’est pas déjà
fait– contre laquelle les vaccins actuels ne seraient
d’aucun secours. De sorte que 18 ans de travail seraient
à recommencer.
Nous pouvons contrôler la polio, mais
nous ne pouvons pas espérer l’éradiquer,
concluent en conséquence Isao Arita et ses deux collègues
australiens dans Science.
S’ils ne sont pas les premiers à
exprimer cette opinion, c’est aussi parce que la " date
limite " fixée pour l’éradication
de la polio est repoussée d’année en
année : à l’origine, l’Organisation
mondiale de la santé avait fixé pour objectif
l’année 2000. Aujourd’hui, on mentionne
2006. " C’est toujours 12 à 18
mois dans le futur ", ironise
Donald A. Henderson, ancien directeur du programme d’éradication
de la variole et un des critiques, dès le début,
du programme d’éradication de la polio.
Le nombre total de cas recensés à
travers le monde en 2005 (un peu plus d’un millier)
a été le plus élevé depuis 1999.
Par contre, les programmes de surveillance sont plus efficaces,
ce qui peut expliquer en partie la hausse du nombre de cas
signalés.
Par ailleurs, si des cas de polio ont été
signalés, depuis 2003, dans 22 pays, seulement 4
pays sont sur la liste de ceux où la maladie n’a
jamais disparu –soit le chiffre le plus bas de l’Histoire.
Ce qui fait dire aux dirigeants du programme d’éradication
de la polio que l’objectif final est, quoi qu’en
disent les sceptiques, toujours atteignable.
La polio ne se transmet que d’humain
à humain, ce qui permet en effet d’envisager
son élimination –il ne peut exister de source
animale qui nous aurait échappé. Et comme
c’était le cas avec la variole, l’efficacité
du vaccin ne fait aucun doute (deux vaccins, en fait). Mais
au contraire de la variole, qui laisse des traces visibles
sur la peau, la polio ne laisse pas de traces visibles et
seulement une personne sur 100 ou 200 en reste paralysée.
Cela rend donc plus difficile de la suivre à la trace
dans les régions les plus pauvres de la planète.
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