Une analyse du génome de 13 de ces souris à oreilles foliaires (Phyllotis vaccarum), retrouvées momifiées —grâce au climat extrêmement sec— révèle autant de mâles que de femelles et, dans un cas, deux paires de proches parentes. Ce qui suggère des communautés de souris qui avaient élu domicile dans ces endroits inhospitaliers, et non de simples voyageuses égarées, ou des passagères clandestines arrivées dans les bagages des humains (comme on l'avait déjà soupçonné). 

Les plantes les plus proches sont, dans cette région des Andes, à 5000 mètres d’altitude. De sorte que, dans leur étude, parue le 23 octobre dans la revue Current Biology, les chercheurs voient comme prochaine étape une analyse des estomacs de ces souris, dans l’espoir d’y découvrir de quoi elles pouvaient bien se nourrir.

La géographie de ces sommets de l'Atacama est comparée à la planète Mars, au point où la région a servi à tester des technologies destinées à de futures sondes martiennes.

Mais en attendant d’en savoir plus, ces petits rongeurs pourraient, si leur existence se confirme, repousser les limites connues de la capacité d’adaptation et de survie des mammifères.