Le terme savant est « bioluminescence »: cela désigne des êtres vivants qui émettent de la lumière grâce à un phénomène chimique —la rencontre entre une molécule appelée luciférine et une enzyme appelée luciférase. C’est le cas de nombreuses espèces marines, du phytoplancton jusqu’à des méduses. 

Plusieurs firmes travaillent à appliquer cela à des plantes depuis des années. Interrogé cette semaine par la revue Nature, le biologiste Keith Wood raconte que ses propres travaux là-dessus ont commencé dans les années 1980, et que la première percée remonte à 1986, avec un plant de tabac auquel on avait ajouté le gène de la luciférase provenant de lucioles. Keith Wood est à présent employé par ce qui semble être la première firme à avoir atteint le fil d’arrivée de la commercialisation du produit, la bien nommée Light Bio, de Californie. Elle a obtenu en septembre l’autorisation des autorités américaines de commercialiser un pétunia: une plante aux fleurs blanches qui émet une faible lueur verte pendant la nuit. Pour 29$ US, livraison promise « au printemps », aux États-Unis seulement. 

D’autres firmes s’étaient bien essayées depuis 1986 aux plantes ornementales, espérant y trouver un marché, mais le résultat était mitigé: la lueur était faible, ou bien la plante nécessitait un engrais spécial. Le magazine The Spruce, spécialisé dans le jardinage et la décoration d’intérieur, avait néanmoins noté les progrès en cours en 2022. 

Rappelons qu’il existe par ailleurs un poisson bioluminescent qui est commercialisé depuis 2003, le GloFish. Il se décline d’ores et déjà en plus d’une espèce, de différentes couleurs. Il nécessite toutefois une lumière UV pour « briller dans le noir ». 

Étant donné que le GloFish est lui aussi considéré comme un produit ornemental —un poisson d’aquarium, et non un aliment— cela fait réfléchir au chemin parcouru depuis les années 1990, alors qu’on entrevoyait l’arrivée imminente des aliments génétiquement modifiés sur les tablettes des supermarchés… 

À défaut des supermarchés, la tomate pourpre (Solanum lycopersicum) serait le premier aliment génétiquement modifié à viser directement les jardiniers: les graines ont commencé cette année à être commercialisées aux États-Unis. Ce qui lui donne sa couleur pourpre est un haut niveau d’anthocyanines, qui sont des antioxydants. L’article scientifique annonçant cette percée remonte déjà à 2008, comme quoi il y a une marge entre la percée scientifique et le marché... à supposer qu’il y ait un marché.