Le 29 juin 2004
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Rendez-vous avec Saturne
(Agence Science-Presse) - Mercredi soir, le
30 juin, la sonde Cassini atteindra enfin la planète
Saturne, au terme d’un périple de 7 années
et de plus de 3 milliards de kilomètres. Elle amorcera
ainsi une exploration d’un univers unique en son genre :
une trentaine d’astres — dont l’intrigante
lune Titan — et des anneaux spectaculaires qui pourraient
nous montrer comment tout a commencé...
Mais l’exploration de cet univers pourrait
prendre abruptement fin dès 22h36 mercredi, lorsque
Cassini allumera son moteur-fusée. Celui-ci doit
fonctionner durant 96 minutes pour freiner la course de
l'engin, afin que celui-ci puisse être capturé
par la gravitation saturnienne. En cas de panne, Cassini
poursuivrait indéfiniment sa course dans le système
solaire.
Autre risque calculé, Cassini passera
littéralement à travers les anneaux de Saturne.
Sa trajectoire l’emmènera dans une zone apparemment
vide entre deux séries d’anneaux, mais il se
pourrait que l’engin croise la route de quelques fragments...
Mais si tout va bien, au cours des quatre
prochaines années, la sonde américaine Cassini
naviguera dans les parages afin non seulement d’étudier
la planète géante mais également de
survoler sept de ses principales lunes. En outre, dans six
mois, elle larguera la sonde européenne Huygens,
qui tentera d’atteindre la surface de Titan, une lune
sur laquelle pourraient exister des conditions semblables
à celles qui prévalaient sur Terre peu avant
l’apparition de la vie.
La mission Cassini-Huygens a coûté
plus de 3 milliards $ et nécessité 20 ans
de travail de la part de 5000 personnes.
Claude Lafleur
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