Trois mille ans, cela correspond à la période d’expansion des Olmèques, considérée comme la plus ancienne civilisation des Amériques. La dalle avait été retrouvée au milieu d’autres artefacts olmèques en 1999, dans une carrière... où elle était destinée à devenir un morceau d’une route!
Abonnez-vous à notre infolettre!
Pour ne rien rater de l'actualité scientifique et tout savoir sur nos efforts pour lutter contre les fausses nouvelles et la désinformation!
Des symboles isolés avaient déjà été retrouvés sur des artefacts olmèques, mais cette dalle est la première à présenter ce qui ressemble à une véritable langue.
Et cette langue est très différente de tout ce qui a été découvert au cours du 20e siècle chez les autres peuples américains, ce qui tend à confirmer l’opinion des archéologues qui ont toujours vu les Olmèques comme une culture distincte, et non une simple version primitive des civilisations qui émergeront plus tard dans la région –Aztèques et Mayas.
La dalle de 12 kilos, qui mesure environ 21 centimètres par 12, présente 62 symboles ou hiéroglyphes. Ils sont disposés en rangées et certains se répètent, comme on s’y attendrait d’une langue écrite : il n’y a en tout que 28 symboles différents, dont 3 apparaissent quatre fois et 6 apparaissent trois fois.
Les archéologues qui décrivent cette dalle dans la dernière édition de la revue Science croient reconnaître dans certains de ces symboles un insecte, un grain de blé et un trône.
Comme la dalle a été retrouvée dans cette carrière, et non à son endroit d’origine, il est impossible d’affirmer son âge avec certitude, mais l’équipe de l’Institut national d’anthropologie et d’histoire du Mexique s’appuie sur les autres artefacts retrouvés en même temps, qui appartiennent en majorité à la période dite de San Lorenzo (1200 à 900 avant J.C.). Jusque-là, les plus anciens hiéroglyphes, découverts en 2002, avaient été datés des environs de l’an 650 avant J.C. (voir ce texte).
Reste à savoir de quoi ça parle, une tâche pour ainsi dire impossible pour l’instant : les symboles sont inconnus, la civilisation n’est connue que partiellement, et on n’a pas sous la main une " pierre de Rosette " qui fournirait une traduction par l’intermédiaire d’une langue mieux connue.
