Pourquoi ces trois caractéristiques? Parce qu’elles correspondent aux oiseaux qui « investissent » moins dans leur système immunitaire. Ces traits —un plumage coloré, de plus gros oeufs, la résistance à de longs voyages— nécessitent de plus grandes quantités de molécules antioxydantes qui protègent les cellules de l’oiseau. Il en reste donc moins pour assurer un fonctionnement optimal au système immunitaire.
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Et en l’absence d’un système immunitaire fonctionnant à pleine capacité, ces oiseaux sont plus vulnérables aux radiations échappées de la centrale nucléaire de Tchernobyl lors de son explosion, en 1986. Pour en arriver à cette conclusion, Timothy Mousseau, de l’Université de Caroline du Sud et son collègue Anders Moller, de l’Université Pierre et Marie Curie, à Paris, ont étudié 1500 oiseaux de 57 espèces, dans les bois situés à 50 kilomètres à la ronde du réacteur néfaste.
L’étude amène un nouvel éclairage sur la vie animale qui, au cours des deux dernières décennies, a survécu malgré tout dans les environs de Tchernobyl, ou a repeuplé cette région d’Ukraine en partie désertée par les humains. Une « gestion prudente » de ces antioxydants est donc la clef de la survie, peut-on déduire de leur travail paru dans le Journal of Applied Ecology.
Mais au passage, cette conclusion apporte une mauvaise nouvelle : le haut niveau de radiations n’est pas le facteur-clef. Même une faible teneur en radiations peut être néfaste, si le système immunitaire est trop « occupé » à autre chose.
