Ruth Gottesman, 93 ans, est une ancienne professeure du Collège Albert-Einstein de médecine, situé dans le quartier du Bronx —et ce dernier est le plus pauvre des cinq arrondissements de New York, avec 28% de la population sous le seuil de pauvreté. Mme Gottesman a également été mariée à un financier de Wall Street, décédé en 2022, qui devait sa fortune à ses investissements précoces dans Berkshire Hathaway, le fonds créé par un célèbre financier, Warren Buffett. 

Le don d’un milliard vient avec une condition: il ne doit servir qu’à payer les frais de scolarité des futurs étudiants. L’idée est donc, comme l'a expliqué Ruth Gottesman, de faire entrer en médecine davantage d’étudiants qui, autrement, n’en auraient pas eu les moyens (les frais au Collège s’élèvent en ce moment à quelque 63 000$ par an). Selon les estimations publiées lundi, ce don, avec les intérêts qui vont s’accumuler dans les années à venir, serait suffisant pour payer les frais de scolarité indéfiniment. 

La question de la dette étudiante est un gros enjeu social aux États-Unis: selon les études les plus récentes, plus de 45 millions d’Américains traîneraient avec eux une dette étudiante, dont le montant total s’élèverait à 1600 milliards$. Parce qu’une partie de la clientèle du Collège Albert-Einstein est moins à l’aise financièrement que dans d’autres institutions d’enseignement supérieur, un pourcentage plus élevé d’étudiants y finit ses études avec des dettes plus élevées que la moyenne. Le Collège favorisait déjà les inscriptions d’étudiants originaires du Bronx. 

Un don de cette ampleur vient presque toujours avec le nom de la donatrice ajouté à l’établissement. Gottesman dit s’y être opposée: Albert Einstein, justifie-t-elle, est déjà « un fichtrement bon nom ».