| Semaine du 25 septembre 2000 |  |
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En manchettes la semaine dernière:
A lire également cette semaine: L'homme des glaces a été dégelé A gauche... A gauche... L'AUTRE gauche! Vingt mille bruits sous les mers Et plus encore... LE KIOSQUE A voir aussi: Le Kiosque des sciences humaines
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Le clonage ne fait pas vieillir
A votre avis, quand verrons-nous
les premiers clones humains?
Depuis trois ans, échec après échec, les expériences de clonage révèlent à la face du monde combien cette "technologie" est loin d'être au point. Tandis que les instituts de recherche se réjouissent à la face du monde de leurs réussites (les cochons clonés au Japon il y a quelques semaines, le clone du boeuf Starbuck au Québec la semaine dernière), ils se font bien plus discrets sur le fait que pour chaque succès, il leur a fallu des centaines d'échecs... Sans que nul ne puisse expliquer pourquoi. Et l'échec par excellence, celui que tout le monde aura retenu, c'est la découverte, l'an dernier, qu'une structure des gènes de la brebis Dolly, le télomère, montrait des signes de vieillissement anormaux. Comme si, au moment du clonage "l'horloge génétique" n'avait pas été ramenée à zéro. Or, une brève communication publiée la semaine dernière dans la revue Nature révèle que des souris clonées, re-clonées et re-re-clonées, ne montrent aucun de ces signes de "vieillissement". Après six "générations", suivant la même technique dite de "transfert nucléaire" qui avait servi à "créer" Dolly, tout semblait aller pour le mieux dans le meilleur des mondes des souris. Les télomères sont des structures qui, à l'extrémité des chromosomes, empêchent ceux-ci de se dégrader. Lorsque les télomères commencent à raccourcir, c'est le signe imparable que le vieillissement a commencé à faire son oeuvre (étrangement pourtant, en dépit de ses télomères "vieillis" Dolly elle-même se porte bien et fait tout à fait son âge). C'est précisément pour tester cette découverte qu'un groupe de chercheurs dirigés par Teruhiko Wakayama, de l'Université Rockefeller à New York, a cloné des souris de génération en génération, et a mesuré systématiquement la longueur de leurs télomères. En aucun cas ceux-ci ne se sont montrés plus courts que prévu -et les souris n'ont pas davantage montré de signes extérieurs d'un vieillissement prématuré. En fait, les télomères semblaient plutôt un peu plus longs que la normale. "Je crois qu'il est important de faire ce rapport, explique Tony Perry, un autre des chercheurs, mais je crois qu'il est prématuré de spéculer sur ce phénomène." Plus tôt cette année, des chercheurs de la compagnie Advanced Cell Technology, à Worcester (Massachusetts) n'étaient pas non plus parvenus à observer de vieillissement anormal chez un bovin cloné. En soi, cela ne permet pas de fermer le dossier, puisque la science des télomères est encore dans son enfance. Bien que l'association entre leur longueur et le vieillissement soit clairement établie, nul n'est en mesure de dire avec certitude le pourquoi de cette association, et encore moins ce qui déclenche le rétrécissement d'un télomère. Enfin, il importe de signaler que d'une génération à l'autre, à peine 1 à 2% des tentatives de clonage de ces souris ont réussi. Sans compter que l'expérience de l'Université Rockefeller n'a pas pu se rendre jusqu'au bout. Elle s'est interrompue d'elle-même après la sixième génération... lorsque la seule souris clonée avec succès de cette 6e génération a été mangée par sa mère-porteuse... |
