Cette percée est inattendue pour les spécialistes de la reproduction, qui y voient une source d’encouragement pour les humains dont le sperme est congelé depuis des années (le record actuel est de 20 ans). Mais cette percée ouvre également la porte à la sauvegarde d’espèces menacées –on pourrait mettre au congélateur un spécimen mort, dans l’attente du jour où on pourrait le cloner– voire pour la re-création d’espèces disparues, mais dont on conserve encore des individus à peu près intacts, comme le mammouth (il existe même un Mammoth Creation Project, un groupe financé par des firmes japonaises, dont le but est la "résurrection" des mammouths en inséminant une femelle éléphant avec du sperme de mammouth).

Mais entre une souris congelée depuis 15 ans et un mammouth congelé depuis 10 000 ans, il y a une marge...

Dans le cas des souris, ce sont en effet des individus morts et congelés (à moins 20 degrés) depuis 15 ans dont on a ainsi pu prélever avec succès le sperme. La percée, effectuée à l’Institut de recherche physique et chimique (RIKEN) du Japon, est parue dans une édition récente des Proceedings of the National Academy of Science.

Le processus de congélation n’avait pourtant pas été idéal, ajoutent les chercheurs, certaines des membranes des spermatozoïdes ayant été percées par les cristaux de glace. Et pourtant, 80% des ovules ainsi fécondés ont commencé à se diviser, et après transfert dans la maman souris, 21% ont conduit à des bébés bien portants.