Appelés Mission Stéréo, parce qu’ils sont deux, ces engins vont étudier les violentes éruptions solaires dont la couronne de notre étoile est le théâtre.
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Ces éruptions ne font pas que donner de belles images: elles éjectent d’énormes nuées de particules électriques –on parle ici de milliards de tonnes de matière s’éloignant de notre Soleil à 400 kilomètres à la seconde. Arrivées dans le voisinage de notre planète et de son champ magnétique, ces particules chargées électriquement provoquent des tempêtes magnétiques qui perturbent les satellites et les lignes à haute tension. Et, accessoirement, produisent les aurores boréales...
Dans un monde idéal, ces nouvelles observations de notre étoile et de ses éruptions devrait permettre de mieux les prévoir –mais les astronomes sont les premiers à admettre que le Soleil cache encore bien des mystères.
Les deux satellites, on l’aura compris, travailleront de concert: tous deux tourneront autour du Soleil sur la même orbite, mais l’un légèrement en avant de l’autre –et c’est ce qui fournira la vision "en stéréo". Ils renverront leurs données à une autre agence gouvernementale américaine, la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), l’agence dont une des nombreuses tâches est justement de faire de la "prévision météo solaire", c’est-à-dire d’annoncer le plus tôt possible les éruptions solaires, au bénéfice des compagnies qui gèrent des satellites, des lignes à haute tension et des avions commerciaux.
