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(Agence Science-Presse) - L'empoisonnement à l'arsenic qui a frappé des millions de personnes au Bangladesh n'est peut-être pas terminé: environ 80% des usines de traitement de l'arsenic installées aux quatre coins de la région sont abandonnées... ou livrent de l'eau d'une couleur ou d'une odeur suspectes.

En tout, ce sont 2000 de ces usines qui ont été construites depuis le milieu des années 1990, dans l'Etat indien du Bengale et au Bangladesh, afin de "capturer" l'arsenic présent dans l'eau potable, arsenic qui a causé, dans les années 70 et 80, des dommages incalculables sur la santé publique: les estimations les plus prudentes parlent de 270 000 personnes décédées des suites d'un (lent) empoisonnement à l'arsenic, mais sachant que jusqu'à 75 millions de personnes ont pu boire de cette eau avant que la contamination ne soit constatée, les dommages à long terme seront plus lourds encore. De toutes les façons qu'on regarde le problème, c'est le pire empoisonnement de masse de l'histoire.

Et il n'est pas fini, selon une étude dirigée par Dipankar Chakraborti, de l'Université Jadavpur à Calcutta, l'homme est déjà derrière plusieurs études sur cet empoisonnement de masse. Si quatre usines sur cinq sont inefficaces ou abandonnées, c'est en partie parce que l'argent a été détourné, a-t-il récemment dénoncé le mois dernier dans les pages du magazine The New Scientist.

Qui plus est, les villageois n'ont reçu aucune formation pour entretenir ou remettre en marche ces usines, avec pour conséquence que l'eau contaminée est toujours là... et qu'elle continue sans doute d'être bue en diverses régions, soit par ignorance, soit par nécessité.

En mars dernier, une poursuite intentée par le Bangladesh devant les tribunaux britanniques a avorté: le British Geological Survey, qui avait été mandaté en 1992 pour analyser la toxicité des puits, n'y avait trouvé aucune trace d'arsenic... parce qu'il avait analysé l'eau à la recherche de divers contaminants, mais pas de l'arsenic.

• Pour retracer la séquence des événements, on peut lire:
  75 millions d'empoisonnés à l'arsenic (16 octobre 2001)
  Le peuple empoisonné -1 (25 novembre 2002)
  Le peuple empoisonné -2 (18 février 2003)
  Le peuple empoisonné -3 (22 mai 2003)
  Le peuple empoisonné -4 (4 juillet 2003)

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