Le 16 juin 2005
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Titan: je vous échange un océan contre
un volcan
(Agence Science-Presse) - Déception
pour les observateurs de Titan: la sonde américaine
Cassini n'a pas détecté les océans
tant espérés. Des océans de méthane
certes, mais du liquide: rien qu'un peu de liquide, ce serait
déjà une première astronomique.
Les résultats publiés dans la
dernière édition de la revue britannique Nature,
correspondent à l'analyse des données récoltées
le 26 octobre lors d'un des passages de la sonde à
proximité de Titan, la plus grosse lune de Saturne.
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Titan est la seule lune de notre système solaire
à posséder une atmosphère digne
de ce nom. Une atmosphère composée essentiellement
de méthane, comme l'était probablement
celle de la Terre il y a quatre milliards et demi
d'années.
Or, pour que ce méthane soit encore là
aujourd'hui, spéculent les scientifiques, il
faut qu'il se renouvelle. Pour qu'il se renouvelle,
il faut qu'il y ait de grands lacs, voire des océans,
qui s'évaporent. Eh bien chou
blanc de ce côté.
Au lieu de détecter du liquide, le spectromètre
à infra-rouge de Cassini a détecté
ce qui pourrait être un volcan: un dôme
de 30 kilomètres de large, surmonté
d'une dépression qui pourrait être un
cratère.
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Sur
la descente de Huygens sur Titan le 14 janvier, voir:
Titan:
une orange et une crème brûlée
(manchette du 17.01.2005)
Titan:
la chasse au liquide (manchette du 24.01.2005)
Sur
les observations récentes de Titan, lire aussi:
Et
s'il y avait de la vie, après tout? (7.02.2005)
Titan
moins deux jours: la discrétion européenne
(12.01.2005)
Où
sont les océans de Titan? (7.12.2004)
Questions
et réponses sur la mission
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Un tel volcan, si bien sûr il est actif,
pourrait être, en soi, une source pour le méthane
atmosphérique, avance prudemment le chercheur principal,
Christophe Sotin, de l'Université de Nantes, en France.
Et un tel volcan –toujours en supposant qu'il soit
actif, ce qui est loin d'être évident sur ce
monde– pourrait être aussi le responsable des
"canaux" que l'on a cru être des rivières,
et qui ont été observés par le partenaire
européen de Cassini, la sonde Huygens, lors de sa
descente vers Titan le 14 janvier dernier.
Les résultats n'éliminent pas
la possibilité de trouver du liquide ailleurs sur
Titan. Mais ils éliminent d'emblée la possibilité
d'en trouver en format géant, comme sous la forme
d'une mer ou d'un océan.
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