semaine du 16 mai 2005

Ce n'est pas la première fois que des scientifiques émettent cette hypothèse, mais ils viennent d'obtenir un appui de taille grâce à la génétique. Une équipe de plusieurs pays a analysé notamment l'ADN des Orang Asli, un peuple de Malaysia qui, pour autant qu'on sache, ne s'est pas mêlé avec d'autres groupes ethniques depuis très longtemps.

Les variations génétiques au sein des 260 personnes étudiées –plus précisément, les variations de l'ADN mitochondrial, celui qui n'est transmis que de mère en fille– permettent en théorie, par comparaison avec les séquences génétiques d'autres groupes ailleurs sur la planète, de retracer le parcours suivi par leurs ancêtres.

En d'autres termes, l'importance des différence entre l'ADN mitochondrial de ce peuple et celui des autres (notamment des habitants des Iles Andaman, dans l'Océan Indien) révèle le temps écoulé depuis qu'ils se sont "séparés".

Les résultats sont publiés cette semaine dans la revue Science sous la forme de deux études par deux équipes internationales, l'une dirigée par le Britannique Vincent Macaulay, de l'Université de Glasgow, l'autre par le biologiste indien Lalji Singh, du Centre de biologie moléculaire et cellulaire de Hyderabad.

Ces résultats signifieraient donc que nos ancêtres Homo Sapiens, quittant la corne de l'Afrique, auraient filé vers l'Est, traversant la Mer Rouge, longeant ce qui est aujourd'hui la péninsule arabique, le Golfe Persique, puis la côte iranienne jusqu'en Inde, et encore la côte indienne jusqu'en Asie du Sud-Est. Tout cela aurait commencé il y a au moins 65 000 ans, mais ce chiffre n'est basé que sur l'âge, en Asie de l'Est, des plus anciens restes d'Homo sapiens –à ne pas confondre avec les plus anciens restes d'Homo Erectus, un cousin qui n'a pas laissé de descendance. L'ensemble de la migration, de l'Ethiopie actuelle jusqu'à l'Australie, aurait pu ne prendre que quelques milliers d'années, compte tenu de cette "voie rapide".

Qui est l'Homo Sapiens? - c'est nous. - il est apparu il y a environ 150 000 ans dans l'Est de l'Afrique (voir ce texte) - les plus anciens humains retrouvés hors d'Afrique, soit en Israël, remontent à 90 000 ans, mais il n'est pas avéré qu'ils aient laissé une descendance - la première migration hors d'Afrique dont on est sûr qu'elle fut réussie a eu lieu il y a entre 55 000 et 85 000 ans. - il y a 46 000 ans, nos ancêtres avaient déjà atteint l'Australie (voir ce texte) - en revanche, les plus anciens ossements d'Homo sapiens en Europe n'ont que de 34 à 36 000 ans, en Roumanie

Traditionnellement, on imaginait plutôt que les premiers Homo Sapiens étaient partis vers le Nord, atteignant ainsi l'Egypte et le Proche-Orient. Mais cette hypothèse a, depuis plusieurs années, du plomb dans l'aile: les recherches en climatologie ont révélé que cette région était un désert très inhospitalier jusqu'à voici 50 000 ans.

La côte était donc plus attirante, à tous les points de vue: davantage de nourriture, sur terre et dans la mer... et qui sait, peut-être les Homo Sapiense d'alors appréciaient-ils déjà la vue. Ce qui expliquerait l'attirance qu'ont les plages, des dizaines de milliers d'années plus tard...

Pascal Lapointe