Mon titre officiel à l'Université de Montréal est "Astronome - ingénieur" de l'Observatoire du mont Mégantic (OMM). J'ai effectivement une formation en physique, en astronomie et en astrophysique. Toutefois, le titre d'ingénieur est surtout décoratif... puisque je suis pas membre de l'Ordre des ingénieurs du Québec.

En fait, le poste j'occupe est mieux décrit pas son appellation américaine de "resident astronomer", c'est à dire un travail de soutien technique et scientifique aux utilisateurs d'un télescope. Une partie (importante) de mon travail consiste à concevoir et mettre en service des instruments de pointe pour la recherche astronomique à l'OMM. C'est un travail de "touche-à-tout" car il faut faire du design mécanique, optique, électronique,et informatique. A titre d'exemple, depuis quelques mois je travaille à la mise au point d'une nouvelle caméra CCD pour le spectrographe de l'observatoire. Quand elle sera complétée, la combinaison spectrographe-caméra de l'OMM sera - je l'espère - plus performante, et permettra d'étudier des objets généralement difficiles à observer avec un télescope de taille moyenne comme celui du mont Mégantic.

Une partie de mon travail consiste aussi à faire de la recherche astronomique. Pendant plusieurs années, j'ai consacré mon temps de recherche dans le domaine de l'astronomie stellaire. En particulier, je me suis intéressé à la détermination des caractéristiques physiques (masse, rayon, température, etc.) des étoiles dites massives (i.e. plus de 10 fois la masse du Soleil). Ces étoiles sont en général très chaudes, vivent peu de temps (quelques millions d'années), et terminent leur vie de manière explosive sous la forme d'une

supernova. Ces étoiles jouent un rôle important dans l'Univers puisqu'elles sont à l'origine des éléments chimiques comme le carbone, l'azote, l'oxygène, le phosphore, etc.. Ces étoiles représentent donc un des premiers jalons dans le développement de la matière vivante !

Par la suite, je me suis appliqué à mieux comprendre les phases finales de l'évolution des étoiles, plus spécifiquement les phases dite "sous-naine" et "naine blanche". Cette dernière représente l'état final de près de 90% des étoiles dans l'Univers. Notre Soleil terminera sa vie sous forme d'une naine blanche dans environ 5-6 milliards d'années. Tout au long de leur vie, les étoiles sont en équilibre entre la force gravitationnelle qui tend à rapprocher toutes ses parties vers le centre, et le gradient de pression thermique qui empêche l'effondrement. La pression thermique des gaz de l'étoile est maintenue par des réactions nucléaires au coeur de l'étoile. À la fin de sa vie, les réactions nucléaires cessent, la pression thermique diminue, et l'étoile s'écrase sur elle-même. Elle devient alors plus petite, plus compacte, et se refroidit inexorablement. C'est une naine blanche. L'étude des naines blanches et des étoiles de type sous-naine s'apparente un peu à de la "thanatologie stellaire", c'est à dire qu'en étudiant les cadavres stellaires, on arrive à comprendre les étapes de leur évolution antérieure.

Plus récemment, mes intérêts de recherche se sont portés sur l'astrobiologie, un nouveau domaine de la science qui s'intéresse à l'origine et à l'évolution de la vie sur Terre et ailleurs dans l'Univers. Comme son nom l'indique, il s'agit d'une science multidisciplinaire qui marie les recherches en astronomie, en biologie, en biochimie, en géologie, en sociologie, et même en philosophie. C'est un domaine scientifique en pleine effervescence. Les axes de recherche portent entre autres sur la découverte de planètes extrasolaires, la nature des premières formes de vie sur notre planète, la recherche de vie dans notre système solaire, ou la recherche des signes d'une vie intelligente ailleurs dans l'Univers. Au cours des prochaines semaines, nous aurons l'occasion de revenir sur les recherches de pointe dans ce domaine.

Pour ceux que ça intéresse, je vous invite à assister une conférence que je donnerai au Club des astronomes de Laval dans le cadre de la Quinzaine des sciences du collège Montmorency. La conférence aura lieu mercredi le 9 novembre à 20 heures et portera sur l'équation de Drake et la recherche de vie dans l'Univers.