Ce bateau ou cet avion ont beau ressembler aux pliages simples que font les enfants, ils sont les fruits d’un domaine de recherche innovant qui veut programmer la matière pour qu’elle prenne différentes formes en fonction des circonstances. L’équipe de Robert Wood (Université d’Harvard, School of Engineering and Applied Sciences) s’est inspirée de l’origami, cet art du pliage très ancien originaire du Japon, pour mettre en pratique ce concept de «matière programmable». Origami et algorithmes Les chercheurs ont commencé par mettre au point l’algorithme donnant les instructions de pliage, comme les diagrammes d'un livre d’origami indique pour chaque étape du modèle où faire le pli vallée, le pli montagne ou le pli marqué. Le mathématicien et informaticien Erik Demaine du MIT, l’un des meilleurs spécialistes dans ce domaine (appelé «computational origami» en anglais), a participé à ce travail. La traditionnelle feuille de papier carré est ici remplacée par des petits triangles rigides assemblés par des charnières. Ces dernières sont activées par de petits actionneurs (25 au total) reliés à un système électronique. En envoyant la commande à certains actionneurs, une forme particulière est obtenue. En l’occurrence un bateau ou un avion. Robots programmables A terme, les chercheurs imaginent mettre au point des objets intelligents capables de s’adapter à leur environnement (antennes, panneaux solaires…) ou des robots pouvant prendre plusieurs formes. Pour cela il faudra aussi renforcer les matériaux utilisés, notamment les charnières.