Un bon samaritain a décidé l'autre jour de donner à la bibliothèque où je travaille une édition récente de l'Encyclopédie Universalis, une excellente encyclopédie française de niveau collégial et universitaire, ainsi qu'une collection complète de volumes intitulée “ Great Books of the Western World ” .
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Cette collection, publiée par l'Encyclopedia Britannica, comporte 54 volumes dans lesquels sont consignés 517 des plus grands livres de la civilisation occidentale, de l'Antiquité au XXe siècle. Les Grands Livres de la Civilisation Occidentale représente sans doute la dernière expression d'un concept, qui fut un temps à la mode, mais qui, aujourd'hui, a perdu une grande partie de sa pertinence, soit l'unicité de la Culture. Des encyclopédistes du siècle des Lumières jusqu'aux grands mandarins des universités du XXe siècle, le désir d'unifier toutes les connaissances et toutes les sciences en une seule compilation fut le rêve de maints esprits éclairés. Mais la spécialisation des techniques, l'explosion informationnelle et l'ouverture aux autres civilisations ont rendu caduque cette utopie documentaire, dont les biais culturels et les oublis sont flagrants à un lecteur moderne.
Toutefois, l'idée d'un corpus d'oeuvres essentielles provenant de la civilisation occidendale ou d'ailleurs n'est certes pas incongrue. Au contraire, c'est une idée qui inspira des générations de lecteurs à se colleter aux plus grands esprits des temps passés. À l'origine, cette liste fut compilée par des enseignants et des professeurs américains des années 1920 et 1920, dont Mortimer Adler. Plus récemment, un éducateur américain, Harold Bloom, a lui aussi compilé un “ corpus occidental ” , qui renferme pourtant beaucoup d'oeuvres non occidentales comme le Ramayana, des ouvrages arables ou des traductions de poèmes yiddish.
Lire toutes ces oeuvres relève sans doute plus du record Guinness que d'une tentative honnête de se constituer une culture universelle, à l'instar de ceux qui lisent le dictionnaire de A à Z, en espérant mémoriser ce compendium pour améliorer la qualité de leur langue. D'ailleurs, bien d'autres questions rendent problématiques cette entreprise d'édition, celle de la traduction n'étant pas la moindre. Mais une telle liste demeure une source inestimable de suggestions de lecture pour un esprit curieux.
D'ailleurs, il est intéressant d'examiner la place des ouvrages scientifiques dans ce corpus de grandes oeuvres. L'antiquité classique est dominée par les dramaturges mais on y retrouve tout de même les grands philosophes/savants, Aristote et Platon, ainsi que les médecins Hyppocrate et Galène, et les mathématiciens Euclide, Archimède et Apollonius de Pergame. En astronomie, on retient les ouvrages de Ptolémée, Copernic et Kepler, qui sont évidemment centraux dans le développement de la discipline. En ce qui concerne la période allant de Renaissance au XIXe siècle, ce sont surtout les romanciers et dramaturges qui, encore, tiennent le haut du pavé, avec, par exemple, Shakespeare, Milton, Swift, etc. La philosophie politique y est également fort bien représentée. Bien entendu, les compilateurs américains de la liste ont privilégié les auteurs anglais mais la liste renferme tout de même des écrivains français, tels que Pascal, Rousseau, Voltaire, qui ont en partie inspiré les révolutionnaires américains. Parmi les savants, on compte Newton et Huygens, Lavoisier, Fourier et Faraday. Pas un mauvais choix au niveau de leur importance historique, même si aujourd'hui ces ouvrages n'ont plus beaucoup d'intérêt et dont certains sont presque devenus illisibles, comme les Principia Mathematica de Newton. Finalement, on compte les auteurs dont les oeuvres ont révolutionné les sciences contemporaines : Darwin et Freud.
La seconde édition des Great Books comprend 6 volumes supplémentaires, et a été remaniée. Son contenu est encore plus révélateur de la place accordée à la science dans la culture moderne. En effet, les sciences y sont mieux mises en valeur et se retrouvent presque tête à tête avec la littérature. On y lit des scientifiques de première catégorie : Einstein, bien entendu, mais aussi Max Planck, Henri Poincaré, Arthur Eddington, Niels Bohr, Werner Heisenberg, Erwin Schrödinger, etc. Mais ce qu'il y a de plus significatif est la présence d'essayistes et d'écrivains de la science tels que G.H. Hardy (avec son A Mathematician's Apology), Italo Calvino (Cosmicomics), Aldous Huxley (Brave New World), Thomas Pynchon (Gravity's Rainbow), et Annie Dillard (avec son très beau Pilgrim at Tinker Creek).
Dans ce petit microcosme de la connaissance humaine qu'est la collection The Great Books, on voit que la science, au XXe siècle, a quitté sa tour d'ivoire et s'est amalgamée à divers aspects de la culture contemporaine : dans la littérature générale avec Pynchon, dans la vulgarisation avec Hardy, dans la science-fiction et la critique sociale avec Huxley et dans l'essai personnel avec Dillard.
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Je vous suggère les liens suivants qui vous permettront d'en apprendre davantage sur les Grands Livres :
Forum de discussion - The Great Conversation
