L’agouti, un rongeur de la taille d’un chat, pourrait jouer un rôle important dans la préservation des palmiers tropicaux. Telle est l’étrange hypothèse posée par un groupe de chercheurs travaillant avec l’Institut tropical de recherche du Smithsonian, au Panama, et l’Université de Wageningen, aux Pays-Bas. À l’aide de caméras vidéo, les scientifiques ont observé 16 agoutis de l’île Barro Colorado, au Panama. Ils ont constaté que les agoutis dispersaient les graines végétales sur de très grandes distances grâce à un drôle de manège : non seulement ils consomment les fruits des arbres et leurs graines, mais surtout, ils cachent leur « récolte » pour la déguster plus tard ou encore, ils subtilisent les récoltes cachées par leurs congénères… et les enterrent plus loin. 14% des graines cachées ne seraient jamais consommées et pourraient donc germer. La dispersion de graines, essentielle pour favoriser la diversité génétique des arbres et les protéger des maladies, ne serait plus uniquement l’affaire des gros mammifères…