Il y a deux semaines, Nakhla –c'est la météorite– a en effet discrètement resurgi dans l'actualité. Selon une équipe de chercheurs dirigée par David McKay et Everett Gibson, du Centre spatial Johnson à Houston, un mélange de composés de carbones remplissant les minuscules veines de cette météorite serait semblable aux composés qui remplissent les roches volcaniques des sous-sols océaniques –des lieux où explosent les formes de vie exotiques.
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Si le nom de David McKay éveille un vague écho aux passionnés de météorites, il y a une raison: ce même chercheur était à la tête de l'équipe qui, en 1996, avait annoncé avoir découvert des micro-bactéries fossilisées dans une autre météorite martienne. Une affirmation qui, depuis, s'est avérée erronée. Alors pourquoi cette annonce-ci serait-elle différente?
Eh bien elle part mal, considérant que, déjà, d'autres chercheurs avaient affirmé avoir observé du matériel organique dans cette météorite et que les sceptiques avaient répliqué qu'il pouvait s'agir d'uen banale contamination terrestre, rapporte le New Scientist .
La nouvelle étude insiste sur le fait qu'il s'agit de composés observés à l'intérieur du caillou, grâce à un nouveau fragment prêté par le Musée britannique d'histoire naturelle, propriétaire de cette météorite depuis sa chute en Egypte en 1911. Les résultats seront présentés en mars lors d'un congrès d'astronomes et de planétologues, à Houston.
