La couche en question est appelée le « manteau », et elle se trouve en-dessous de la « croûte », la couche que nous connaissons, où cohabitent toutes les formes de vie. 

L'épaisseur de la croûte terrestre est en moyenne de 25 km, de sorte que les forages les plus profonds de l’histoire —le record est de 12,2 km, atteint par des Soviétiques sur une péninsule de l’Arctique— ont toujours été réalisés à l’intérieur de cette couche supérieure de notre planète. 

Mais il existe des endroits où le manteau émerge jusqu’au plancher océanique, là où les plaques continentales se rencontrent. L’un de ces endroits, le Massif Atlantis, est une chaîne de montagnes sous-marine, au milieu de l’Atlantique nord. C’est là qu’a été fait, à l’été 2023, le forage dont il est question ici, rapporté le 9 août dans la revue Science. Les chercheurs, à bord du navire spécialisé JOIDES Resolution, en ont extrait un « tube » de 6 centimètres et demi de diamètre, mais de plus de 800 mètres de long, composé à 70% de roche. Les précédentes tentatives pour recueillir de la roche provenant du manteau n’avaient pas dépassé les 200 mètres. 

Au-delà de l'exploit techno-scientifique, le fait de creuser aussi loin permet d'avoir accès à des « archives » inédites sur l'évolution des couches géologiques de notre planète. Et peut-être même, spéculent les chercheurs, sur les origines de la vie: la rencontre entre l’eau de mer et les roches du manteau libère de l’hydrogène, ce qui crée des composés plus complexes comme le méthane, qui pourrait avoir été le carburant pour de la vie microbienne, il y a des milliards d’années.