Et à présent, un autre astronome vient de détecter des objets à peine plus gros que Jupiter, et autour desquels, dit-il, tourneraient des disques de roche et de poussière, qui sont peut-être des embryons de planètes en formation.

En fait, il y aurait une continuité entre Jupiter, une naine brune et une étoile: la plus grosse, l'étoile est suffisamment grosse pour avoir réussi à engendrer une réaction nucléaire qui la fait briller. La naine brune de son côté, n'aurait jamais atteint la masse nécessaire et serait donc demeurée, à jamais, une étoile incapable de "s'allumer". Quant à Jupiter, bien que très grosse à notre échelle, elle est au moins 10 fois plus petite que la plupart des naines brunes connues. Ce qui la range résolument dans le camp des planètes et non des étoiles... mais si la découverte dont il est question ici se confirme, la démarcation entre planète et étoile sera encore plus floue.

Ray Jayawardhana, de l'Université de Toronto, et ses collègues, ont pris la température de quatre "objets planétaires" ou, en anglais, planemos, situés à 450 années-lumière. De ces données et de leurs observations réalisées depuis l'Observatoire européen du Sud (au Chili), ils ont déduit que ces objets faisaient 5 à 15 fois la masse de Jupiter –ce qui peut paraître gros, mais n'est vraiment pas grand-chose, à côté d'une véritable étoile.

Comme ces planemos n'ont que quelques millions d'années, ils sont probablement, avec les disques qui les entourent, en train d'évoluer de la même façon qu'ont évolué Jupiter et ses lunes, ont expliqué les chercheurs lors du congrès de la Société astronomique américaine, à Calgary. Une explication qui aurait du sens s'il s'agissait de Jupiters tournant autour d'étoiles, mais il s'agit de Jupiters isolés dans l'espace, comme seules des étoiles savent l'être.