C’est la première fois, soulignent les chercheurs, qu’un tel comportement est observé en-dehors des primates. Et on ne peut faire autrement que d’y voir une assistance à la mère en train d’accoucher ainsi qu’une volonté de protéger son bébé: tout d’abord, pendant la demi-heure qu’a duré l’accouchement, les 10 femelles se sont relayées pour créer une formation synchronisée autour de la mère, possiblement pour la protéger d’un éventuel prédateur. Ensuite, les 11 femelles, incluant la mère, se sont relayées autour du nouveau-né, s’assurant qu’il demeure près de la surface afin qu’il puisse respirer. Pendant ses premières heures de vie, un bébé cachalot n’a pas encore assez de force dans ses membres pour nager ou se maintenir à la surface. 

Une partie de la vidéo, par le CETI / Source: Popular Science

Une vingtaine de minutes après la naissance, des globicéphales, ou dauphins-pilotes (en anglais, pilot whale) se sont approchés du groupe. C’est un des rares prédateurs des jeunes cachalots: les femelles se sont alors très nettement placées entre ces cétacés et le bébé, que ce soit sur le côté ou en-dessous. 

L’événement a pu être observé chez un groupe de cachalots des Antilles qui faisait l’objet d’un suivi, depuis 2005, par des biologistes du Projet CECI (Cetacean Translation Initiative). Mais il a été observé par chance : une journée de juillet 2023, des chercheurs avaient noté que les 11 femelles s’étaient regroupées près de la surface et ce sont des drones volants qui étaient déjà à proximité qui ont permis de filmer le reste de la scène. 

L’une des femelles est la grand-mère du nouveau-né, mais les autres n’ont pas de liens familiaux connus, notent les chercheurs dont les observations font l’objet de deux articles, parus le 25 mars dans les revues Science et Scientific Reports.

On soupçonne depuis longtemps que de tels liens sociaux existent chez les mammifères marins, entre les petits et les femelles qui ne sont pas la mère, par exemple chez les bélugas du fleuve Saint-Laurent. Mais on n'avait jamais réussi à le voir en direct.