L'approche de Netterfeld est originale. Pas question de se contenter d'observatoires au sol, car l'atmosphère brouille les faibles signaux qu'il cherche à mesurer. Pas question non plus d'utiliser les satellites; le Canada n'a pas les moyens de se payer de tels outils. L'astronome s'est donc tourné vers la seule solution restant : les ballons stratosphériques. Il a construit des observatoires volants qui peuvent voler à haute altitude, recueillant, à un coût relativement faible, des données de très bonne qualité sur le bruit de fond cosmique.
Abonnez-vous à notre infolettre!
Pour ne rien rater de l'actualité scientifique et tout savoir sur nos efforts pour lutter contre les fausses nouvelles et la désinformation!
Le problème avec ces ballons est qu'ils utilisent la chaleur du Soleil pour rester gonflés. Lancés au lever du jour, ils s'écrasent dès que le Soleil se couche, ne permettant qu'une demi-journée de mesures, ce qui est loin d'être suffisant. La solution est simple : il suffit d'allonger le jour. Pour ce faire, on peut soit ralentir la rotation de la Terre (ce qui n'est pas recommandé) ou aller... au Pôle Sud! C'est donc de là que les observations furent réalisées, permettant des vols de deux semaines.
Les résultats de ces mesures sont impressionnants et confirment que l'univers est composé de 5 % de matière telle qu'on la connaît sur Terre, de 20 % de matière sombre, c'est-à-dire de la matière qu'on ne peut pas détecter directement au télescope et de 75 % d'énergie sombre. Cette dernière est l'énergie qui serait nécessaire pour expliquer la différence entre les mesures de distribution d'énergie dans l'Univers et sa géométrie. En gros, donc, on ignore de quoi est constitué 95 % de l'Univers. Qui a dit que la physique était morte?
Après de tels succès, on pourrait s'attendre à ce que le professeur Barth Netterfeld se repose un peu. Détrompez-vous! Il travaille sur un nouveau projet de télescope stratosphérique qui devrait lui permettre de vérifier les prédictions de la théorie de l'inflation (qui explique les observations de Netterfeld et de COBE). Le défi est presque démentiel tant les quantités à mesurer sont faibles et les chances d'échouer sont importantes. Mais si Netterfeld réussit, ce sera certainement une des grandes découvertes de la cosmologie moderne.
