Ce qui angoisse de nombreux ingénieurs, c'est que le problème qui a conduit à l'explosion de la navette Columbia en 2003, et qui s'est à nouveau produit -mais sans dommages graves, cette fois; lors du seul et unique vol ayant eu lieu depuis, en 2005, n'a toujours pas été résolu. Et ne le sera vraisemblablement jamais: il est impossible de garantir que d'autres morceaux de la mousse isolante ne se détacheront pas lors du décollage.
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Mais les inquiétudes se doublent d'une certaine frustration chez des observateurs quand on réalise que si la navette Discovery doit décoller le 1er juillet, c'est aussi parce que la NASA se sent poussée dans le dos. Il faudrait en théorie 16 vols de navette pour compléter l'assemblage de la station spatiale internationale. Or, les plans de la NASA prévoient désormais la mise à la retraite des navettes en 2010. Si on veut caser ces 16 vols d'ici 2010, il ne faut plus tarder!
Il y a eu des points de vue très différents sur la question de savoir si nous étions prêts à voler ou non", a admis en conférence de presse l'administratrateur en chef de la NASA, Michael Griffin.
Selon l'agence Reuters, non seulement un des principaux ingénieurs de vol, mais aussi des administrateurs de haut niveau, se seraient opposés à la reprise des vols. Discovery doit porter de l'équipement et ravitailler la station spatiale, en plus d'y laisser un troisième membre d'équipage, l'Allemand Thomas Reiter.
