L’eau salée provenant de la mer de Beaufort franchit plusieurs dizaines de kilomètres à l’intérieur des terres. Dix ans plus tard, des chercheurs canadiens lèvent le voile sur l’impact dévastateur de cette inondation.
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L’étude multidisciplinaire était menée par Michael Pisaric, géographe à l’Université Carleton et Joshua Thienpont, biologiste à l’Université Queen’s. Ils ont bénéficié de l’appui de collègues en écologie, et d’experts d’Affaires indiennes et du Nord Canada et de Ressources naturelles Canada, pour observer les conséquences de la grosse houle sous divers angles. Ils ont découvert un désastre écologique, sans équivalent dans la région, depuis au moins 1 000 ans.
« Aujourd’hui encore, quand on survole la zone, on voit que la végétation est morte sur plusieurs centaines de kilomètres carrés », souligne Michael Pisaric. De fait, plus de la moitié des aulnes que les chercheurs ont observés sont morts dans l’année suivant le débordement, et un autre tiers dans les cinq années subséquentes. Le sel s’est incrusté dans les sols, où on le retrouve en grande concentration plus de dix ans après l’événement. Dans les lacs avoisinants, les espèces préférant l’eau salée se sont développées au détriment d’espèces d’eau douce.
La région a connu une vingtaine d’épisodes similaires dans les 50 dernières années, mais aucune n’a eu un impact environnemental aussi catastrophique. Les chercheurs tentent encore de comprendre ce qui s’est passé. Ils s’inquiètent aussi de la multiplication de telles inondations à l’avenir, en raison du réchauffement atmosphérique qui écourte la période de gel.
Reinhard Pienitz, chercheur à ArcticNet, partage leurs craintes. Il soutient que la mer est carrément en train d’avaler une partie du Delta. « Il y a une transition, d’un écosystème influencé par des crues printanières d’eau douce, vers des écosystèmes influencés de plus en plus par le milieu marin ». Témoin de plusieurs de ces transgressions marines dans les années 1990, alors qu’il travaillait dans cette région, il s’inquiète de leur impact socioéconomique sur les communautés Inuvialuit qui y habitent.
